｢夜羅……!!　茉白が……!!｣

　アパートへ着くや否や、窓際で意識を手放す茉白が目に入る。弥夜は即座に上体を起こさせて抱くと、辛うじて息がある事を確認して安堵した。

｢誰かが侵入した形跡も無い。やはり撃たれた際に毒が体内に入りましたか。耐性がある分、今までは影響が無かったのでしょう｣

　落ち着いた夜羅とは相反して、弥夜は浅い呼吸を繰り返し瞳に涙を浮かべていた。包帯が解かれた事により露になっている左肩には、先程二人が見たものと同じ真っ黒の液体が付着していた。

｢どうして風邪だなんて嘘をついたの……茉白……｣

｢心配を掛けたくなかったのでしょう｣

｢いつも私ばかり迷惑を掛けて……こんなの……あんまりだよ……私の方が歳上だよ？　しっかりしないといけないのに……｣

　高熱に蝕まれた身体は熱く、抱える腕に灼熱感が伝わる。落ちた涙が茉白の顔を伝って絨毯へと吸い込まれた。

｢大切だから迷惑を掛けたくない、貴女の言い分と同じです｣

　歯を食い縛り、茉白の手を強く握る弥夜。｢触るな｣などと聞こえてくる筈も無く、色白で繊細な手は力無く垂れ下がっていた。

｢馬鹿茉白……苦しいのなら何で教えてくれなかったの……｣

　特徴的な八重歯を覗かせて口を開けた弥夜は、茉白の左肩の傷跡に口元を寄せる。だが、腕を掴まれた事により動きが制された。

｢柊、何をするつもりです？｣

｢毒を吸い出す｣

｢不可能です｣

｢やってみなきゃ解らないでしょ。私に毒は効かない、上手く行けば助けられる｣

｢どう見たって……もう全身に回っています｣

｢いいから離してよ!!｣

　吐き捨てた弥夜は左頬に迸った痛みに目を見開く。自身の頬が打（ぶ）たれたのだと理解するまでに数秒間を要した。

　乾いた音の余韻。自身の右手を胸の前で抱く夜羅は、目を逸らして儚げな表情を浮かべる。

｢馬鹿は貴女です、柊｣

｢どうして？　どうして止めるの……｣

｢毒蛇と呼ばれた夜葉ですら影響を受けているのです。タナトスの能力者が扱う得体の知れない毒ですよ？　効かないとはいえ、貴女までやられて倒れたらどうするのですか？｣

　｢ねえ｣と続けた夜羅は僅かに瞳を潤ませる。

｢私を一人にするのですか？｣

　我に返ったと言わんばかりに短い声を漏らす弥夜。｢ごめんなさい｣と紡がれた言の葉は、部屋内の静寂に拐われて消え入った。

｢私こそ、殴ってすみません｣

｢ううん、ありがとう……目が覚めた｣

　落ち着きを取り戻した弥夜は涙を拭うと深く深呼吸をする。鎮まりゆく感情をその身に感じ、そっと胸が撫で下ろされた。

｢夜羅、私は茉白を助けたい｣

｢心配なさらずとも同じ気持ちです｣

　茉白に向く視線。弥夜に抱えられたままの彼女は、必死に生きようとしているのか苦しそうな呼吸を繰り返していた。

｢まずは現実的に考えましょう。答えは一つしかありませんが｣

｢私も夜羅も毒を浄化する力なんて持っていない｣

｢能力者の中には治療可能な者も居るかもしれませんが、探している時間などもちろん有りやしない。つまり可能性 に縋（すが）るとすれば──｣

　先を託すように言葉が不自然に止まる。大きく頷いた弥夜は、到底隠し切れない殺意を見え隠れさせた。

｢毒を扱う術者への接触、解毒薬の存在｣

｢その通りです｣

｢確かに答えは一つしか無いね。私達が茉白に付き添っていたところで状況は何一つ好転しない。それどころか毒は深く侵食し、彼女は更なる危険に晒される｣

｢生還を信じて待つのも選択肢の一つかもしれませんが、柊……貴女はそんな愚かな選択を取る筈が無い｣

｢茉白を助ける為なら誰だって殺す｣

　｢行こう｣と語気を強めた弥夜は、毒に抗う茉白の頭を優しく撫でる。

｢特別警戒区域アリスへ｣

　含み笑いをした夜羅は｢合格です｣と紡いだ。

｢一人で行くだなんて馬鹿な事を口走っていれば、もう一発殴っていましたから｣

｢ただでさえ三人しか居ないのに、茉白が欠けた戦いとなると戦況は圧倒的に不利だよ｣

｢救いの街へ乗り込んだ時点で解っていた事でしょう。より強く、より卑怯な方が勝つ。戦闘とはそんなもの｣

　茉白へと視線を向けた夜羅。｢必ず助けます｣と囁いた彼女は静かに瞑目する。

　猶予は無い。

　最悪の結末は帰るまでに茉白が死ぬ事。解っているからこそ、彼女達は深夜でありながら部屋を発った。