深夜でありながら街は眠っておらず、蛍光色のネオンや車のライトが闇を照らす。

　満月の照る深夜。カーディガンのポケットに手を入れなが歩く茉白。煙草に火をつけようと立ち止まった時、一人の少女が背後から近付いてきた。歳が近いであろう容姿の少女は、夜闇の中でも色褪せない琥珀色の瞳を煌めかせる。

｢もしかして……夜葉さん？｣

　目を凝らす茉白が捉えたのは見覚えのある顔だった。

｢お前……七瀬（ななせ）か？｣

｢うん、よく覚えててくれたね。嬉しい｣

　七瀬と呼ばれた少女は微笑み、胸の前で両手を合わせる。茉白が学校へ通っていた頃、虐められているところを助けたクラスメイトだった。

｢あれ以来か｣

｢うん、久し振り。あの時は助けてくれて本当にありがとう｣

　忘れてしまいたい過去を思い返したのか瞳が潤む。

｢気にすんな｣

｢でも、私が弱いせいで夜葉さんに虐めの矛先が向いちゃったから。ずっとそれだけが心残りだった……｣

｢うちが気にするような性格に見えるか？｣

｢見えない……かも｣

｢面倒だから行かなくなっただけだ。どの道あのまま通っていても、またぶん殴って次は退学だった｣

　煙草が咥えられ、足取りは軽快に進む。七瀬は隣に並び、後ろで腕を組むと歩幅を合わせた。

｢あのね、見たよ……｣

　抑揚の無い弱々しい吐露に、救いの街での映像だと察した茉白は鼻で笑う。吐き出された煙が夜闇に誘われて消え入った。

｢だったらうちに近付くな。周りはうち等の事をよく思わない奴等だらけだ。いつ襲撃されるか解らない｣

｢相変わらず優しいね。夜葉さん、少し丸くなった？　学校に居た時はもっと怖い顔してた気がする｣

｢そんな事ないだろ｣

　夜道をしばらく歩き、学校での話が続く。大きな十字路を超え目的地であるコンビニが見えた頃、立ち止まった七瀬が茉白の服の裾を遠慮がちに掴んだ。

｢あの……助けて下さい……夜葉さん……｣

　静かに俯く七瀬は懇願する。何かに怯えているのか、胸の前で組まれた手は小刻みに震えていた。

｢……どうした？｣

｢脅されています｣

｢脅し？　誰にどういう理由でだ｣

｢同じクラスの人達に、貴女を連れてくるようにと｣

｢はあ？　うちを？　何でだよ｣

　──周りはうち等の事をよく思わない奴等だらけだ。

　つい先ほど吐いた台詞を思い返した茉白は｢なるほどな｣と口角を上げる。

｢タナトスの目的に賛同する奴等か｣

　遠慮がちに頷く七瀬。

｢貴女達が、特別警戒区域アリスへ行く事を良しとしないみたい｣

｢うち等が久遠 アリスの首を刎ねれば奴等の計画は幕引きだからな｣

｢うん……例えタナトスに支配されるとしても、能力者が激減すれば今よりは平和に生きられる国になるからって……｣

｢だからうち等に死ねってか｣

　皮肉に歪む口元が胸中を代弁する。眠らない街の喧騒が、思考を掻き消すようにやけに大きく響いた。

｢ううん、そういう訳じゃ……ただ私は夜葉さんを連れて来いって言われて……そうしないとお前を殺すって……｣

｢場所は何処だ、連れてけよ｣

　｢でも｣と何かを渋る七瀬は強く瞑目する。連れて行けば、どんな目に遭わされるのかなんて目に見えている。だからこそ彼女は、過去に助けて貰った事を思い出し悲痛な表情を浮かべた。

｢お前は黙ってうちを連れて行けばいい。そうすればお前は殺されないんだろ？　但し、向こうに着いた後はうちの自由だ｣

｢何をするつもり？｣

｢うちはまだ死ねないとだけ言っておく｣

｢夜葉さんらしい｣

　茉白の後ろから前へと出た七瀬は先導する。徒歩により緩徐に流れゆく景色。昼とは違う顔をする街並みを歩くこと約二十分、二人は海沿いの倉庫へと辿り着いた。

｢此処か｣

｢……うん｣

　恐る恐る歩む七瀬と、一切の恐れすら見せない茉白。辺りには穴の空いたコンテナや千切れた鎖などが散乱する。両極端の面持ちの二人は錆び朽ちた入口を潜ると、簡易照明のみが点く倉庫内へと足を踏み入れた。

　充満する埃臭さ。

　外よりも散らかった内部が、此処が長らく使われていない事を物語る。ガラクタや船の部品が至る所に置かれており、潮風で錆びてしまったのか、最早表面ですら確認出来ない程に劣化していた。

｢連れて来たよ、夜葉さんの事｣

　周囲を見渡す茉白。辺りに一切の気配は無い。七瀬の言うクラスメイトの姿など何処にも無かった。

｢なーんてね｣

　前を歩く七瀬が振り返る。琥珀色の瞳は先程までの不安げなものとは相反して、深く冷たい憎しみに満ち溢れていた。

｢あんた相変わらず優しいよね。久し振りに会った元クラスメイトの話を、何の疑いも無く信じるなんて馬鹿みたい｣

｢……うちを騙したって訳か。悪いけど、うちは買い物の途中なんだ。騙していたと解った以上、お前に付き合っている暇は無い｣

｢待ちなよ、夜葉｣

　苛立ちを含んだ声。肩に手を掛けた七瀬は、茉白が振り返ると同時に頬を殴り付けた。

｢何のつもりだ｣

　迸る痛みと共に地に屈した茉白。口内に充満する血が吐き捨てられる。互いの鋭い視線が交差して不可視の火花が散った。

｢ねえ、死んでよ｣

　懐から取り出されたナイフが淡い照明を反射する。尖った恨みを代弁するように、刃先は茉白の喉元へと向いていた。

｢あんたさあ、本気で私の事を助けたつもりでいたの？　あの後あんたが学校に来なくなってどうなったと思う？　私がまた虐められるようになった。前よりも酷い事をされるようになってね｣

　茉白の胸倉が掴まれる。そのまま立ち上がらせた七瀬は至近距離で視線を合わせた。

｢あんたの中途半端な正義感のせいで私の人生は終わったの。あのまま耐えていれば大した事無かったのに｣

｢うちはただ、陰湿な事をする奴等を見ていられなかっただけだ｣

｢もしかして自覚無いの？　私の人生を台無しにしたんだよ？｣

｢……そうかよ。悪かったな｣

　視線を落とす茉白に突き出されたナイフは、柔肌に突き刺さる寸前で灰へと変わる。雲散霧消した灰が、ナイフが存在していたであろう事実ですら否定した。

｢言っただろ、うちはまだ死ねないんだ｣

｢能力者になったからって好き勝手して、必死に生きてる人間を見下して楽しい？｣

　再び殴り付けられた茉白。手を出すこと無く尻餅をついた彼女は、言葉を噛み締めるように俯く。

｢別に見下してなんて無いだろ｣

｢あんたの家、毒親なんだってね。風俗で働かされてたんでしょ？　店から出てくるあんたを見たって、学校中で話になってたよ｣

｢だったら何だ、お前には関係無いだろ｣

｢よく生きていられるよね。救いが無さすぎて、私なら絶望で自殺を選んじゃうかも。産まれてこない方が幸せだったんじゃない？｣

　浮かぶ嘲りの笑み。

｢お願いだから死んでくれない？　もう生きなくてもいいでしょ？　親からも見捨てられ友達も居なかったあんたに、大切な人なんて居ないんだから｣

　茉白の髪の毛を鷲掴みにした七瀬は、再び拳を振り上げる。

｢あんた達は、命の再分配で死んだ者達の命を喰らった人殺しなんだからさ。私の親や唯一の友達も死んで、あんた達だけがのうのうと生きているのが赦せない｣

　産まれてこない方が幸せだった、大切な人なんて居ない、無慈悲な言葉が茉白の胸中を駆け巡る。犯された感情が音を立てて膨れ上がった。

｢殴れよ。それでお前の気が済むのなら好きなだけ殴れ｣

｢その強がりもむかつくのよ!!｣

　躊躇い無く振り下ろされた拳が止まる。背後から腕を掴まれた七瀬は、現れた第三者に目を見開いた。