「ただいま……」

「ルーナさん、お帰りなさい。お疲れ様でした」

　帰宅して家に入ると、夕食の支度を終えたらしいイルマが、畳み終えたシーツなどを運んでいるところに出くわした。それを見たルーナが、正直な思いを口に出す。

「イルマさん……。家事って、奥深いんですね。私、色々舐めてました」

「まあ……、何事ですか？」

「それが……、今日からランドリーメイドとしての仕事を始めたんですが、破いてしまったり、縮んでしまったり、色が落ちてしまったり……。力任せにごしごし洗うだけが、洗濯ではないんですね……」

　しみじみとルーナが語ると、最初呆気に取られた表情だったイルマは、苦笑交じりにルーナを宥めた。

「ああ……、ああいうお屋敷だと、手入れが異なったり手間隙がかかる素材の物が多いのでしょうね……。でも経験すれば自ずと分かりますし、初日からきつく叱られたわけではないでしょう？」

「はい。皆、笑って宥めてくれました」

「そうでしょう。大抵は皆、通る道ですから。それに何も教わる前に完璧にできていたら、べテランの皆さんの立場がありませんよ。これからもっと色々覚えることがありますから、頑張ってくださいね？」

「はい、頑張ります」

　優しく微笑まれて、ルーナもかなり気持ちが落ち着き、素直に頷いた。それから居間に向かって廊下を歩いていると、アリーに遭遇する。

「あ、おねえちゃん、お帰りなさい！　お仕事、どうだった？」

「うん、まあ……、それなりに？　あ、そうだ。アリーに見せたい物があるんだけど」

「なに？」

「この本よ」

　詳しく仕事の内容を口にしたくなかったルーナは、布袋から本を取り出して見せた。するとアリーが、微妙に嫌そうな表情になる。

「……本？　今日はもう、リリーおねえちゃんと勉強したよ？」

「これは教本とかじゃないの。小説の本よ」

「『しょうせつ』って、なに？」

「う～んと、説明しにくいな……。お話、読み物なんだけど……」

「教会のお話？　それも村の教会で、おしえてもらったよね？」

　少し読んだだけでは上手く内容を説明できず、ルーナは困ってしまった。それで不思議そうなアリーを促し、一緒に居間へと向かう。

「とにかく、ちょっと読んでみて。夕食の時間まで、まだ少し間がある筈だから」

「分かった。よんでみる」

　二人が居間に入り、アリーが椅子に座って本を読み始めると、リリーがやって来た。

「あ、お帰りなさい、ルーナ。まだ小さいのにメイドとして働くなんて、本当に大丈夫？」

「リリーお姉ちゃん、小さいって……。私、もう十二歳だけど？」

「まだ十二歳じゃないの」

　困惑するルーナに、リリーが呆れながら言葉を返す。すると本から顔を上げたアリーが、真顔で尋ねてきた。

「おねえちゃん、『とりまき』って、何？」

「え？　『取り巻き』？　ええと……、要するに、力のある人の側についてその人のご機嫌を取って、自分がいい思いをしたり、良い立場になろうとしている人のこと、かな？」

「そうか。分かった」

　ルーナの説明を聞いたアリーは頷き、再び本に目を落とした。それを見たリリーが不思議そうに尋ねる。

「あら、見覚えがない本だけど、アリーは何を読んでいるの？」

「お屋敷から借りてきた、小説を見せているの。使用人なら自由に借りて、持ち出して読んでも構わないと言われたから。リリーお姉ちゃんは、『小説』って知っている？」

「『小説』？　ああ……、何度か耳にしたことはあるわね。去年辺りから、王都の方で流行っているそうよ。こちらの方でも、ワーレス商会の支店で売り始めているらしいけど、私はまだ読んだことが無いのよ」

　二人でそんな会話をしていると、再びアリーが顔を上げた。

「おねえちゃん。『そんたく』って、何？」

「ええと……、それ、何だったっけ？」

　いきなり問われたルーナは困惑したが、リリーは一瞬驚いた顔になってから、

本棚に歩み寄った。

「まあ……、随分難しい言葉が書いてあるのね。アリー、色々な言葉の意味はこの辞書に書いてあるから、自分で調べてみましょうか。今、調べ方を教えてあげるから」

「うん、リリーおねえちゃん、お願い！」

　本棚から抜き取った辞書を片手にアリーに歩み寄ったリリーは、辞書の引き方を教えてから、邪魔をしないように少し離れた場所にいるルーナの所に戻った。

「……驚いたわ。聖典とかの話かと思ったら、全然違うのね」

　問題の本をざっと斜め読みしたリリーが感想を口にすると、ルーナが真顔で頷く。

「はい。ああいう本は、私も初めてで。アリーが読みやすいかなと思って、持ってきてみたんですけど」

「正解よ、ルーナ。教本とかだと嫌々読んでいるのが丸分かりなのに、あんなに楽しそうに読んでいるわ。あの子にはちょっと内容が難しいかもしれないけど、進んで調べながら読んでいるし。良い勉強になるわよ」

「本当に凄いですね」

　しみじみとした口調でルーナが応じると、リリーが頼み込んでくる。

「ねえ、ルーナ。一冊だけじゃなくて同時に何冊か借りられるなら、明日は他にも借りてきてくれない？　私も読んでみたくなったわ」

「そうですね。あれはアリーが読み終わるまで時間がかかりそうだし、私も読みたいから借りてきてみます」

「お願いね。今度ワーレス商会の支店に出向いて、あまり高くないようなら、自分でも小説を買ってみるわ」

　そこで夕食の支度が整ったとイルマが告げにきたことで、三人は揃って食堂へ移動した。