落胆して音も出せない陽をトランクに詰めて、三人は祖父の部屋を後にした。

　病院を出ると、白い雲が青空を覆っていた。じめっとした暑さが体を包む。じりじりした虫の声が、三人と一匹の沈黙を埋める。

　近くの公園まで来て、先頭を歩いていた竜が立ち止まった。

「話してもらおう」

　雫が、「はい」とうなずいた。

　姫は、「私は、陽と話しているわ」と、少し離れたところにあるベンチに腰掛けた。竜と雫が何の話をするのかは、なんとなく察しがつく。雫が白か黒か、その点を問答するのだろう。

　たしかにそれも大切なことだが、今は何より、陽と話をしなければならない。

　黒いトランクを開け、ぐったりした体を抱き上げる。陽は人形のように、されるがままに抱きしめられた。

「陽、待ってて。私、この石を咲かせてみせる。そして必ず、陽を、もとの姿に戻すわ」

　竜でさえ、毎夜鬼を倒すこと四年、未だ蕾のままである。まして力を扱えない自分など、何年かかるか分からない。それでも、陽を悲しみに沈めていたくはなかった。自分にできる全てをかけて、力になりたかった。

　陽は姫の肩に頭をもたげて、「ありがとな」とつぶやいた。消え入りそうな声だった。

「でもさ、姫にそんなこと、させたくないよ。危ないし、何かを傷つけるなんて、たとえ鬼であっても、姫はいやだろ。姫を傷つけたくないんだ」

　陽は首をねじらせて、姫の瞳を覗き込み、やわらかく笑った。

「じいちゃんの言う通り。生きているだけでラッキー。姫といられるんなら、なんか、それだけでいいや。どんな姿でも」

　納得しているはずはない。自分に言い聞かせているだけだ。

　姫は、言葉を探した。今の陽に必要な言葉を。こくん、と飲み込んで、震える唇を開く。

「私は……陽がどんな姿でも……陽が、好きよ」

　陽の目が、大きく見開かれた。

「ほんと？　どんな、姿でも……？」

「ええ。だって、陽は陽だもの」

　目が、熱い。シャボン玉を集めたように、きらめきでいっぱいになる。

　瞬きをするのも、うつむくのも、みっともなくてできない。それでも、あふれてとまらない。

　心の底から、噴水のように、温かなひだまりが湧き上がる。自分の全てを満たしていく。

　息ができないくらい、幸せで幸せで、たまらない。

　ややあって、陽が小さく口を開いた。

「あのさ……戦いなんて、しなくていいよ。そのかわり―ずっと、一緒にいてほしい。俺は、それで、猫だろうとなんだろうと、幸せに生きていけるから」

　姫は微笑み、「もちろんよ」とうなずいた。

　空を、二人を、淡い橙が染めていく。

　影は深く、黒く伸びてきていた。