二時間後、十八時。

　捕らえられていたフードの男が脱走したという報道が、速報で流れた。

「だめ！」

　竜の部屋に、姫の叱咤が鞭のように鋭く響いた。

　廊下からは、しくしくすすり泣く竜の母の声と、それを慰める姫の母の声が漏れ聞こえてくる。

　いったんは自宅に帰った姫だったが、竜の母が、「竜が、犯人を殺しに行くって言ってきかないの！　お部屋にいれてももらえないわ……。姫ちゃん、助けて！」と泣きながら家に飛び込んできたので、急いで竜の部屋に駆け込んだのである。

　竜はちょうど、シャツを脱ごうとしているところだった。姫は、手のひらでぱっと顔を覆った。

「ちょうどいい。行くぞ、姫」

「行かないわ。竜も、行っちゃだめ。いくら蒼龍の力があるからって、そんな怪我を負って、四鬼と戦えるわけがないわ」

「あいつは四鬼じゃない。俺を襲った時、あいつはいろいろとしゃべり過ぎた。人間社会に溶け込めるほどの暗殺鬼が、そう簡単にべらべらしゃべるわけがない。あいつは、隠形鬼の力を持った下っ端というところだろう」

「さっきはそんなこと言ってなかったじゃない」

「あいつらが次から次へといろいろ話すから、言うタイミングがなかったし、麻酔でぼんやりしてた」

「でも、四鬼である可能性だってあるでしょう。とにかく、今日は休んで。お母さんに心配かけちゃだめ」

　竜が、チャックを上げ終えた。その音を合図に、姫は、ぱっと両手を開き、竜の右腕を捕まえた。左腰を支え、やさしく、ベッドに座らせる。

「姫。鬼人の体は人間より強い。この程度の傷はそれほど痛くもないし、もうほとんど治ってる」

「そうかもしれないけど、でも、心配なの。お願いよ、竜……」

　姫が苦しそうに、声と瞳を震わせる。

　竜は目をつむって、温かな息を吐いた。

　いつもなら、ここで折れてしまう。どうするか――。

「おぉーい。斎王 竜くーん。この家にいるんだよねぇ？　でてこ―い。……でてこいよぉ―！」

　突如、外から、気のふれた声が聞こえてきた。廊下にいた二人の母が、「キャッ」と小さな悲鳴を上げる。

　竜は咄嗟に、姫を引き寄せ、抱き込んだ。どちらともない鼓動の音で、体が振動する。

　竜は、声の方向に背を向けて、全神経を耳に集中した。

「待たせんじゃねぇよ。とっとと出てこい。てめぇがこの家にいるのは分かってんだ。血のにおいがプンプンするんだよなぁ。……おぉい、早くしろって。じゃねぇと……この家壊すぞ、おぉい！」

　ガンッという破壊音が、聞こえてきた。コンクリートが砕ける音だ。家の塀が破壊されたのだろう。

　廊下にいる竜の母が悲鳴を上げる。姫の母が冷静に、警察に連絡をする声も聞こえてくる。

　姫は、ぐいっと竜の胸を押して、「雫くんに連絡するわ」と、スマホを取り出した。

「向こうから来たからには、戦う他ない。行くぞ」

「私……いたって、足手まといになるだけだわ。怪我を負っているのに、私を守りながら戦ったら危ない」

「さっきも言ったが、俺はあいつが下っ端だと考えている。だが、あんなに頭の悪い下っ端一人をこしらえているとも考えられない。隠形鬼の力を持った鬼は、複数いる可能性がある。ここに姫を残していったら、姫が危ない」

「そんなはっきりしない可能性にかけて、竜が危険になる必要なんてないわ！」

「いいから、俺に姫を守らせてくれ！」

　姫の肩を包んでいた竜の手に、強い力がこもった。

　姫は、はっと息を呑んだ。

　竜は、今、怖いに違いない。歩いているだけでも気が休まらないのに、家族だって疑わなければならない。とても孤独な状況だ。学校でも一緒にいられる最も近い存在は、唯一、姫だけなのだ。

　孤独な心の拠所は、今、きっと、自分しかいない。

　再び、コンクリートが破壊される音と、男の奇声が響いた。

　竜は、姫の右手首を掴んで、立ち上がった。

「必ず、守るから」

　姫は言葉を失い、ただ引っ張られるままに、しかし足手まといにならないように、全力で竜についていった。

　大粒の雨は、いつのまにかほとんど上がり、上弦の月が雲間から覗いていた。