ほの暗い、長い廊下。赤い蓮のランプが、淡く、道の先を照らして並ぶ。

　雫は息をひそめ、慎重に進んでいた。扉に近づくたびに、小さな息に耳を澄ます。どの部屋にも、人の気配はない。シグレはおろか、他の神宮団員とさえ遭遇しない。

「雫！」

　雫の耳が、かすかな空気の震えを拾った。目を移すと、黄金の双眼が浮かんでいた。

「見つけた。あっちだ。姫も、シグレもいる」

　雫はこくりとうなずき、真っ黒な水先案内猫に導かれた。

　たどり着いた扉は、たしかに一際、重厚感があった。そっと耳を当てると、憂いを帯びたため息が聞こえた。

「陽くんは、ここで隠れていてください」

　雫は、握りしめていた戦棍を両手で振り上げ、真っ黒な扉を粉々に打ち壊した。黒いかけらの先には、出窓に腰かけ、憂いを浮かべる黒髪の少女と、彼女に向かって片膝をつく青年の後姿があった。

「ずいぶん不作法ですね。来客のもてなしもないのですか」

「蝿にもてなし？　眺めるくらいで十分でしょう」

　立ち上がったシグレが、首だけ振り向く。

　雫はシグレに向かって、右手中指を突き伸ばした。赤い石から、細い花びらの百合――イヌサフランが赤々と咲いた。

「何を願うつもりですか」

「この力は、もとは鬼神のもの。それゆえ鬼神が許せる範囲で願うべき。四鬼であるあなたの、この教えは守りましょう」

　シグレは雫に体を向けると、やさしく両手を差し伸べた。

「おやめなさい。せっかくの美しい花をドブに捨てるくらいなら、鬼神様に献上いたしませんか。私が喰らい尽くした、他の神宮団員たちのように」

「やはりそうでしたか。ならばなおさら、僕は、あなたを倒します。世界の滅亡を、止めてみせます」

　そのために、溜めてきた。夜な夜な子を為し増え続ける鬼の――鬼人の魂をかき集め、喰べてきた。

　決意は堅い。雫は、指に咲いた花を天高く伸ばし、声高らかに唱えた。

「僕は願う。鬼神に匹敵する力を！」

　花はみるみる肥大化し、雫の右手を赤い花びらで包んだ。渦を巻いた角が、太く、長く成長していく。尖鋭な牙が鋭さを増していく。

　瞳が赤く、輝いた。

　雫は左手に持っていた戦棍をライフル銃に変え、ためらいなく、シグレに撃ち込んだ。シグレは俊敏によけた―と見えたが、弾は命を吹き込まれていたのだろうか、シグレの体を追跡し、右肩に直撃した。即座に、めり込んだ銃弾から、鋭く長い蜘蛛の足が八本生え、シグレの心臓を貫いた。

　しかし。シグレの体は、破裂した。水滴となり、雫の体にまとわりつく。

　雫の体に、わずかなしびれが走る。また、麻痺の薬か。二番煎じの攻撃に、雫は表情一つ変えない。赤い瞳をただ一度、きらりと輝かせる。

　小さな稲妻が、水の粒の中で弾けた。

　衝撃を受けて、水滴は、一斉に雫の体から剥がれた。雫の手の届かない距離で、再び人の形を成す。

　二人は静かに、正対した。

「シグレ」

　少女の声が、低く響いた。空気が、いや――時間が、凍り付いた。

　鬼神が、赤い瞳を苛々と淀ませている。シグレはすぐに、片膝をついた。

「私の一番嫌いなものはなんだ」

「愛と、裏切りでございます」

「そう。お前は、私に誓った。私を信仰し、私に尽くすと。それを今、お前は、裏切ろうというのか！」

　シグレは否定しようと、顔を上げた。憎しみにまみれた眼光に射られ、体中に刺さるような痛みが走る。シグレは呻きを噛み殺しながら、再び低頭した。

「恐れながら……私の存在理由は、鬼神様の悲願を果たすこと。どうして裏切りなどいたしましょう」

「ならばなぜ、あの男を攻撃しない。苛立たしい……愛を見せつけおって！」

　鬼神の赤い瞳が、強い輝きを放つ。シグレの心臓が、締め上げられる。シグレは唇を噛み、胸を掴んで、静かに耐える。

　ふっと、締め付ける力が弱まると、シグレは乱れた息を整えながら、掠れた声をこぼした。

「あなたを信仰する私が、どうして愛など、知りましょうか――……」

　鬼神の右手中指の花から、透明のナイフが顕現した。シグレの爪先に、粗雑に放られる。

「愛ではないというのなら、信仰を誓い続けるというのなら――そのナイフで、男の首を取れ。この程度の鬼人が力を得た所で、四鬼の足元にも及ばぬ。証明せよ」

　鬼神は棘のような声を吐き捨てると、ふいと顔を背け、窓の外、青白い満月を眺めた。

　シグレは肩で息をしながら、黒い仮面で、自らを覆った。

　水鬼シグレは、水を司り、雨や霧を生み出すことができる。

　自他を水に変え、その姿を永久に、水循環の檻に閉じ込めることもできる。

　シグレが、ゆっくり、ナイフを握った。瞳の奥が、赤く、ゆがんだ。

「我が存在は、我が主のために……！」

　時間が割れる音がした。

　雫の唇に、笑みが浮かんだ。

　シグレは、即座に霧散した。部屋が白く曇る。

　しかし、凍てつく感覚が体の奥に走り、咄嗟に人型に戻った。地に足を着いた瞬間、姿を隠すために生み出した霧の粒が、氷になって一斉に破裂した。

　破裂音に潜んで、ライフル銃の軽い音が鳴る。だが、音さえ聞こえれば、目にするまでもない。銃弾はシグレの目の前で飛沫となり、床を濡らす。何発も、何滴も。

「煩い虫ですね」

　シグレは再び霧散すると、一瞬で雫の鼻の先に移動した。雫が身を守ろうと振り上げたライフル銃の筒を、左手のナイフで受ける。そして、隙だらけの首を、義手で掴んだ。

「この程度で万能の力？　鬼神様と同等の力などと豪語して、おこがましいにもほどがあります。罰を与えましょう」

「どうぞ、ご自由に」

　雫の目線が下がっていく。足元が、水になっていく。

　膝が、腰が、胸が。肩が、腕が、シグレの手を掴んでいた指が、水になる――。

　そして、透き通った笑みが唇から流れたかと思うと、雫の体は、飛沫を上げて、散った。

　だが、まだだ。これは、体が水になっただけ。完全に、息の根を止める。

　全ては、鬼神の望みのままに。この子を、殺す。我が主のために――。

「我が存在は、我が主のために！」

　シグレは水たまりの前に膝をつき、ナイフを振りかぶった。

　パン――と、軽い音が部屋中に響く。

　赤い砂と、白い雪が飛び散る。

　水たまりは消え、シグレの胸には、拳銃が押し付けられていた。

　弾が撃ち込まれた傷口は凍り付き、細い空洞をつくっていた。

「終わりです」

　雫はもう一発、撃ち込んだ。

　この程度、造作もない。体は動く。

　我が主の望みを果たす。我が主の命を遂行する。

　だから、殺す。殺さねばならない。

　五〇〇年間、信仰してきた。

　鬼神の思想や理想を絶対的なものだと信じ、動いてきた。

　それが、自分が四鬼として生まれた意味であり、生きる道筋だった。

　自分の意志など関係ない。しなければならない。鬼神の望むままに。

　それが、信仰。

　だから、殺すのだ。殺さなければ、ならないのだ。

　――それなのに。

　シグレの左手から、ナイフがこぼれた。

　そして、その指が、わずかに。本当に、わずかに。

　雫の髪に伸びんとした、その時。

　雫は、もう一発、撃ち込んだ。表情一つ、変えることなく。

　シグレの体は粉々になり、ただ静かに、雪のように、降り積もった。

　肩についたわずかな砂を払い、雫は、立ち上がった。爪先で、残された仮面をすりつぶす。

　そして、にっこりと笑った。いつものように、穏やかに。

「あっけなかったですね。あなたに匹敵する力があれば、こんなに簡単なのですね」

「ほう。愛を知らぬはお前の方か。面白い。お前の忠誠なら、受け取っても良いが？」

「せっかくのお申し出ですが、お断りします」

　雫は微笑みをたたえたまま、拳銃を泡に変えた。もの怖じもせず、彼女に近づいていく。

「さて。思いのほか早く終わってしまいましたので、斎王くんが来るまで時間が余ってしまいました。暇つぶしに、この力を試しましょう。鬼神に匹敵する万能の力。これで、あなたと姫さんを引き剥がせるかどうか……」

　ゆっくり近づいていく雫に、鋭いガラスの破片が降り注ぐ。それらはたしかに体中に刺さったが、雫は微笑んだまま、全てを雨粒に変えていた。

　鬼神の白い右手が、雫の指に掬われる。透明の花が、雫の手を消さんと包む。しかし、花は泡となり、儚く、部屋に舞い上がる。

　雫の唇が、右手中指に咲き誇る、赤い蓮の花に触れた。たちまち花が肥大化し、みるみる形を変えていく。やがて赤い女の姿と化すと、姫の体が、力なく窓にもたれかかった。

「あなたが、鬼神ですね」

　赤い体の女は、雫の頬を両手で包むと、ケタケタ笑った。

「思い上がりおって。お前程度では……ほら、もう限界だ」

　限界？　何を言って―……。

　心の声が、ぶつりと切れた。雫の目に映る景色が突然、万華鏡のように幾重にも重なり、回り始めたのだ。音も、鼓動も、何もかもがぐるぐる回る。

　赤い女は、雫から手を離すと、雫の額をトンと押した。雫の体が宙に弧を描き、壊れた扉の残骸の上に転がる。陰から見ていた陽が、「雫！」と叫んで駆け寄った。

　いつのまにか赤い女の体はなくなり、鬼神は、姫の顔で、無様なさまを眺めている。

「鬼の力は魂を源としている。力には、相応、不相応があるのだ。五分と使っていないのにこのざまとは、なんと哀れな」

　鬼神は、声を殺して笑う。

　雫には、この言葉が届かなかったのだろう。虚ろな目で、呼吸を探している。

「雫！　力を引っ込めろ！」

　鬼の力は魂を源としている。つまり、雫が苦しんでいるのは、大きすぎる力に、魂が耐えきれていないからだ。

　何度も何度も、叫んだ。八度目で、ようやく届いた。人の姿に戻った雫は、穏やかに、瞼を閉じた。

　陽はほっとしたが、直後、いつのまにか入り口に近づいてきていた鬼神の姿に、身をすくめた。

　姫と同じ顔なのに、なんて恐ろしいのだろう。言葉で言い表せない憎悪や執着、そういう黒いものの塊であるような気がした。

　鬼神は、陽にも雫にももはや目を向けず、入り口の向こうに、ニヤリと笑いかけた。

「ようやく来たな。待ちくたびれたぞ」

　蒼龍刀をたずさえた竜が、鬼神を見据えた。

「今日こそ、姫から離れてもらう」

　青い刃に巻き付いていた小さな白い煙が、刃を離れた。そして、湖で顕現した時と同等の大きさに膨らみ、蒼い龍の姿になると、猛々しく吠え、威嚇した。

「おお、怖い怖い」

　鬼神はケタケタ笑って、さっきまで座っていた窓の方へ、無邪気に踊り寄った。

　両開きの窓を両手でめいっぱい開け、身を乗り出す。そしてそのまま、下に、落ちて行った。

　陽は思わず、姫の名を叫んだ。

　竜はすかさず、姫の体を追い、窓から飛び降りた。

　落ちた先は茂みの上で、かすり傷さえつかなかったが、姫の姿が見当たらない。

　あたりを見回していると、青白い月に照らされていた世界が、ぐにゃりとゆがんだ。