竜は、静かに目を開いた。

　音もない、無の世界。

　温かさに包まれながら、ふわふわと漂っているようだ。

　青白く揺れる、細い煙が見える。

――オマエ　ノ　タマシイ　ハ　ナゼ　アオイ。

　煙が、言った。どこかで聞いたような言葉だ。竜は、落ち着いて、過去をつなげていった。

　自分は、蒼龍に挑んだ。空から地上に落ちながら、蒼龍の声を聴いた。蒼龍は水になり、自分を包み込んだ。

　そうか。ここは蒼龍の中。蒼龍の精神世界だ。

　目の前のあの煙は、蒼龍の魂なのだろう。

　竜は少し考えて、自分でもうまく説明できない問いに答えた。

「俺は、鬼人だ。だが、青い刃の刀を持っている。だからだ」

――アオイ……アア、アノ　オトコ　ト　オナジ……ホントウ……ダ。

「俺はお前を、再びこの刀に宿しに来た」

――ナラバ、ミサダメヨウ。オマエ　ガ　ワレ　ノ　チカラ　ヲ　ツカウ　ニ　フサワシイ　カ。

　竜は、鋭く煙を睨んだ。

「いいや、見定めるのは俺の方だ」

　煙は、風に吹かれたかのように、大きく揺れた。

　消えてしまうのではないかと思ったが、やがてもとのとおり、ゆらゆらと揺れた。

「お前は、不浄な物を浄化する力があると言ったな。鬼神は今、姫の――ある人間の体に宿っている。人間はそのまま生かし、鬼神だけを殺すことは可能か」

　煙は、しばらく静かにゆらゆら揺れた。

――ワレ　ハ　テンニョ　ニ　ツクラレタ。テンニョ　ハ　ワレ　ニ　シメイ　ト　チカラ　ヲ　アタエタ。ダガ　アタマ　ハ　クレナカッタ。ダカラ　ワカラナイ。

　ため息をつく竜に、蒼龍はゆっくりと言葉を続けた。

――タマシイ　デハ　ナク　アノ　イシ……チカラ　ノ　ミナモト　ダケ　タベレバ　オソラク。

「可能性はあるんだな」

　返事の代わりに、煙は小さくうねった。

　竜は、右手を差し伸べた。

「俺と契約を交わせ。姫を鬼神から解放すると誓え。代償は、なんでもくれてやる」

――オニガミ　ノ　クビ　デ　ジュウブン　ダ。ソノ　カクゴ、タシカニ　ミトメタ。

　煙は最後にそれだけ言い残すと、竜の右手中指の赤い宝石に吸い込まれていった。

　みるみるうちに、竜を包んでいた世界そのものが、指の中に入り込んだ。