姫の家の玄関前に、見覚えのある後ろ姿が立っていた。

「彩？」

　少女が、くるっと振り向く。

「ヤッホー、姫ちゃん！」

　いつもの無邪気な笑顔で、彩が手を振った。

　竜は警戒し、彩を睨んだ。姫の右手を掴んだままに。

「お？　いよいよ姫ちゃん、陽くんと別れて、竜くんと……？」

「もう、違うってば。ほら、勘違いされちゃうから、離して」

　しかし、竜は離さない。姫を背中に引き寄せる。

「なぜ、ここにいる」

「塾帰りに、ちょっと寄ったの。昨日の電話で、姫ちゃん元気なかったから、心配で……」

「ありがとう、心配してくれて。それにしても、こんな日に塾があったの？」

「そうなんだよ！　普通休みになるよねぇ。親も、授業料もったいないから行けってさぁ」

　彩は、ハァとため息をついた。いつもと変わらない調子に見える。だが、竜は警戒し続ける。

　姫は、彩を信じながらも、竜の心配な気持ちを汲むことにした。

「ごめんね、彩。実は今、竜が隠形鬼に狙われているの。それで、ちょっと神経質になっていて。せっかく来てくれたんだけど、また連絡するわ」

「えっ、そうだったの！　そっか、だからすごい目で睨んできてたのか……。分かった！　じゃ、またイツメン四人でグループ電話しよ！」

　彩は軽いステップで、竜の体の後ろに隠れる姫の前に跳んでくると、小さく手を振った。

　竜の後ろで手を振ろうと、姫の左手が、少しだけ上がった。

　ほんの、一瞬の出来事だった。

　姫の左手が、彩の右手に、掴まれた。

　それだけではない。

　姫の左手首には、ナイフが当てられていた。

「あ……や…………？」

　まさか。

　心臓がばくんと痛んで、頭の中が真っ白になる。視界がゆがむ。

「うそ……うそ、でしょう……あや…………」

　少女は、ニヤリと竜に笑った。さも、勝ち誇ったかのように。

「動いたら、深く刺す」

　彩の声が、低く響いた。

　少し腕を上げれば、奴の首に手が届く。姫の左腕を掴んで、引き剥がすことだってできる。

　それなのに、指さえ動かせない。

　すでに、姫の左手首にはナイフが軽く刺さっており、血痕がぽたぽたとコンクリートに落ちていた。

「貴様…………！」

　激しい憤怒が、竜の体中から流れ出す。もはや、それは殺気だった。

　だが、鬼は余裕で笑った。

「この女の手を離して、五歩下がれ。従わなければ、この女の動脈を斬る」

　竜は、奥歯をギリッと鳴らした。鬼から目を離さず、ゆっくり、姫から離れる。

　鬼は、放心している姫の体をぐいと引き寄せて、首にナイフを押し付けた。

「ははっ。なんだ、やっぱりこの女さえ押さえれば楽勝じゃないか。掟がなんだ。お前を喰べてしまえば、結局同じこと！　さあ、手を挙げて、そこに這いつくばれ！」

　竜は、言われたとおりにしながら、心の中で、必死に蒼龍を呼んだ。

――来い。来い、来い、来い、来い、来い……！　来てくれ……！　

頼む、姫を、守らせてくれ……！

　竜が、手を挙げたまま、ぬるいアスファルトに額を近づける。

　心臓の底から、太い筒がぶわっと突き上がってくる感覚がした。

　天を見上げると、右手から、巨大な白い煙が放出されていた。蒼龍だ。

　鬼はさっと青ざめ、「そいつをおさめろ！　さもなくば……！」と姫の喉に刃の切っ先を突き立てる。

蒼龍の速さなら、姫の喉に突き刺さる前に、あの鬼を喰い殺すことができよう。憤怒を込めて指を伸ばし、蒼龍に合図を送れば、一瞬だ。

　だが。

「いや！　彩を、殺さないで！」

　姫の声に、ぐらついた。

　彩は、もう死んでいる。

　それでも、目の前で、消してしまっていいのか。

　彩は、姫の無二の親友だ。だからこそ、きっとこの事態を分かっていながら、受け入れられていないのだ。

　たとえ隠形鬼であったとしても、彩の体を消してしまったら、姫の心が壊れてしまう。

　葛藤。白い煙が、心を映して揺れる。

　鬼は、その心を読んだのか、再び余裕の笑みを浮かべた。

「馬鹿な女……。だが、おかげで助かった。さて、では作戦通り、皮を変えようか」

　竜は、はっとした。

　この鬼の真の作戦は、姫の体を奪い、自分を殺すことだったのだ。

迷っている暇はない。蒼龍を――！

「東条 姫には手を出すなと言ったはず。これは掟ではない。鉄則だ」

　次の瞬間、彩の首は、なくなっていた。

　彩の体が、砂になって消えていく。

　姫は、力なくその場に崩れ落ちた。

　流れていく砂を追いかけて、一生懸命に腕を伸ばし、抱きしめる。

　砂が吸い込まれていく先に、小さな子どもが立っていた。

　風がなびき、金木犀の香りが流れる。黄土色の髪から、薔薇の棘ほどの小さな角が覗く。

　――メイゲツ。

「彩を、かえして…………かえしてよ………………っ！　あああああああああぁぁっ！」

　姫の悲痛な叫びが、灰色の雲に響く。

　竜は、蒼龍を握りしめた。自分の右手が、つぶれてしまうほど、強く。

　白い月が、顔を出す。

　まだ空は明かりを残している。それでも月は、夜の合図だ。

　こめかみの血管が、浮き出る。

　ゆっくりと、角が生える。

　八重歯が牙に肥大していく。噛みしめた唇から、血が滴る。

　右手の蒼龍は、青い太刀に姿を変えていた。

「貴様……メイゲツ！　よくも……よくも！」

　竜が、一瞬で、メイゲツの間合いに入った。メイゲツは咄嗟に体を後方にそらせる。だが、竜は目にも止まらぬ速さで、メイゲツの体を斜めに斬りつけた。幼い体から血飛沫が舞う。

「許さない……！　貴様が、力を与えなければ……！」

　竜が、がむしゃらに斬りかかる。

　メイゲツはよろめきながら、半ズボンのベルトから二本のナイフを取り出し、刃を受けた。傷は、すでにふさがっていた。腕に傷を負い、態勢を崩しながらも、止まらない青の閃光を二本のナイフで必死に薙ぎ払う。

　わずかに、間ができた。その隙をついて、メイゲツは、背後のコンクリート塀に飛び乗った。

　着地とともに、奴は、大人の男に形を変えた。髪の色と顔だちは同じだが、身長も骨格も、男のものだ。手に持っている　小さなナイフは、二丁の拳銃に変わった。『状態変化』の力か。

　メイゲツは、銃を二丁構えると、一発ずつ、打ち込んだ。

　どちらの弾も蒼龍刀で受け流す。

　その隙にメイゲツは、片方の拳銃を姫に向けた。

「貴様……！」

「せっかくの機会だから言っておく。斎王 竜。お前を殺そうとしているのは、自分だ。カゲロウ様は関係ない。カゲロウ様に手を出してみろ。お前の大切なものを、奪ってやる」

「ならば、ここでお前にとどめを刺し、それから、奴を殺す！」

　刃から蒼龍を実体化させ、メイゲツを襲う。

　だが、メイゲツは即座に蛇に姿を変え、コンクリート塀の裏の家の庭に落ちていった。蒼龍が追いかけ、裏庭の茂みを噛み砕いたが、メイゲツはすでに地中深く潜ってしまっていた。

　ならば、もういい。

「姫！」

　竜は、刀を捨て、泣き叫ぶ姫に駆け寄った。

　固く握りしめた左手の傷口から血があふれて、コンクリートに赤い水玉ができていた。

　腕を持ち上げ、コンクリートに這いつくばった体を起こし、抱きしめる。

　姫は、力いっぱい竜にしがみついた。

　竜の背中に、姫の指が食い込む。手首の血が、べったりと染みつく。

　竜の胸の中で、声にならない悲しみを、叫び続ける。

　――痛みも苦しみも悲しみも、このまま全部、自分に移ってしまえばいい。

　竜は、力いっぱい姫を抱きしめ続けた。

　姫の全ての絶望を、自らに刻み付けるように。