生まれつき右手の中指に赤い石が埋め込まれていた光は、すぐに施設に入れられた。

　記憶も朧げなほど幼い頃は、日中は実の父母のもとで過ごし、夜だけ施設に帰るような生活だった。

　だが、小学校に入学してから、完全に施設の子になってしまった。

　こっそりと実家に行くと、母親が赤ん坊を世話しているのが見えた。弟が生まれたのだ。遠目から見ても、小さくて、やわらかそうで、可愛いと思った。

　学校帰りは実家に立ち寄って、こっそり窓から中を覗くのが日課になった。チャイムを押したら、追い返されて、二度と来られなくなってしまう気がして、できなかった。

　弟は、日に日に成長していった。寝転がって、手足を動かしているだけだった小さな生き物は、たどたどしく立ち上がって、ふらふらと歩けるようになった。ふわふわだった髪もしっかりと生えてきた。どろどろになって食べていたごはんは、スプーンやフォークを使って食べられるようになった。

　しかし、三年後。弟は実家から姿を消した。母親が顔面蒼白で涙を流している姿ばかりが目に入る。

　光はいてもたってもいられず、学校をさぼって、朝から実家の近くに潜み、様子を伺った。実母がタクシーに、「武蔵第一病院へ」と言うのが聞こえた。

　一時間半歩いて病院にたどり着くと、弟は入院していた。

　きれいだった黒髪はぼろぼろに抜け落ちて、頭部はまだらになっていた。ピンク色で、いつもよだれで潤っていた唇は、からからにひび割れていた。皮膚は全体的に青白く、腕には大きなトンボが刺さって、包帯でぐるぐる巻きになっていた。ひとりぼっちでぼんやり、手の中の人形を眺めていた。

　光は、思い切って病室に入り込んだ。大部屋で相室の子どもの兄弟が、興味本位で話しかけたふりをして、声をかけた。

「それ、何の人形？」

　虚ろな瞳が、光の顔を映した。

「ファイトマン……」

　はじめて聞く幼い声に、胸がきゅっとした。

　その人形は、赤い目の、トンボのような顔をしていた。頭の先が尖っている。体は赤や白、銀色で塗られている。全身スーツなのだろうか。

「好きなのか？」

「うん、すきだよ。ほのおのパンチだすの、かっこいい」

「へぇ」

「おにいちゃん、しらないの？　テレビでやってるよ」

　災厄の鬼人を詰め込む無機質な施設は、食堂と、数人部屋と、トイレと、シャワーだけ。テレビなどの娯楽はなかった。

　光は、ベッドに転がっているもう二体の人形について聞いた。それらは、ぎざぎざの体をした化け物だった。ファイトマンの敵らしい。

　光は遊び方を心得て、人形遊びの相手をしに来るようになった。母親が来るのは、朝の十時から十五時。光は学校などお構いなしに、朝の九時から三十分ほどか、十六時から面会終了の一時間、弟の病室に顔を出した。毎日毎日足しげく、一時間半の道を往復した。

　弟は次第に心を開き、笑顔を見せるようになった。目をキラキラと輝かせ、ファイトマンを動かす弟を、光はとても愛おしく思っていた。

　だが、冬になるにしたがって、弟の体調は思わしくなくなっていった。ひゅうひゅうと息を立てて呼吸をしながら、乾いた唇で、絶望を漏らすことが多くなった。目の下には、青いくまができていた。

「ぼく……しんじゃうんだって……」

「そんなわけない！　病院にいるんだから、治るって！」

「でも、ママとパパ、いつもないてる……」

　光は、ファイトマンを弟の額にくっつけた。

「熱いハートに正義を燃やせ！　ファイッ！　トッ！　マーンッ！」

　すっかり覚えてしまった、ファイトマンの決め台詞を言い放つ。

「明は、ファイトマンの諦めないところが好きなんだろ。そんならお前も、諦めちゃダメだ！」

　弟は、点滴に拘束されて、ぐるぐる巻きの腕をさすった。

「おにいちゃんは……ファイトマンに、にてるね」

「えぇ？　俺、こんな顔？」

　ショックを受けて人形と見つめ合う光がおかしくて、弟はかすかに笑った。

　その日から、鬼との戦いを始めた。

　右手中指の石が花を咲かせれば、なんでも願いが叶う。それならば、弟の治らない病気を、自分が治してやればいいのだ。

　十歳の頭でたどり着いた希望に縋り付き、光は、夜の街に繰り出した。

　この日まで、鬼と戦ったことなどなかった。施設が鬼に襲われた時も、シェルターに入って免れたり、強い年長者がなんとかしてくれたりしていた。

　光の力は、風を出すこと。吹き飛ばして、ちょっと隙をつくることしかできなかった。

　襲ってくる鬼を風で吹き飛ばし、電信柱に打ち付けて、台所から持ち出した果物包丁でとどめを刺す。はじめて鬼を刺してしまった時は、ぬめっとした肉感と、細胞がぶちぶちと切れる感じに背筋が凍り、罪悪感でいっぱいになった。

しかし、繰り返していくうちに、慣れてしまった。

　一筋縄ではいかない鬼とも、何度も戦った。体中が傷だらけになった。

　それでもなんとか生きながらえて、右手の石に砂を吸い込んだ。

　二年間戦い続けても、赤い蕾は、膨らみもしなかった。

　そんな時、弟が退院をした。薬の効果が出て、治り始めたのだという。

　実家に弟の姿を見に行くと、弟はピンク色の唇で、無邪気に母親に抱き着いていた。

　母親と父親は、笑顔で言葉を交わしていた。温かな夕日が、三人を橙で包み込んでいた。

　――よかった。

　でも――胸が痛かった。昨晩深くえぐられた二の腕を握る。

　そして一人、窓に背を向けた。

　足早に、実家から離れていく。涙があふれて、こぼれて、止まらない。

　走って、走って、走って――どこかも分からない橋の下にたどり着いて。

　そこでようやく、声を上げて泣いた。

　弟が、治ってよかった。家族に、笑顔が戻ってよかった。

　それは、本当に思っている。

　思っているけど、でも――自分が戦ってきたのは、なんだったんだ？

　何のために、ぼろぼろになって、あんな思いをして、戦ってきたんだ？

　こんなに戦ったのに、あの橙色の中に、自分は入れない。

　弟を救って、あわよくば、家族にありがとうって言われて、迎えてもらって――。

　こっそり、そんな希望を持っていた自分に気付いて、呆れかえる。

　弟を、そのための道具みたいに考えていた自分にも気付いて、いやになる。

　自分のしてきたことは、何の意味もない。

　誰にも受け入れてもらえない。

　願いなんて、一つも叶わない。

　橋の下の影の中で、光は、泣き続けた。

　それから光は誰とも会いたくなくなって、施設にも帰らなくなった。

　路地裏の隅で一人、膝を抱える。

　何時間、いや、何日か経った頃だったろうか。鬼人の不良が取り囲んで、幼い新顔を覗き込んだ。

　奴らは、光を廃屋に連れて行き、光の皮膚に釘を刺して遊んだ。

　光は、怒りに任せて、風で廃屋を滅茶苦茶に壊した。

　その噂が広まると、鬼人や鬼に絡まれるようになった。

　傷つけられるたびに、傷つけるたびに、心が暗く、濁っていく。

　――全てから拒絶されたい。全てを、拒絶したい。

　その一心で髪を染め、ずたずたの耳にピアスをつけた。近づいたら肌が切れてしまいそうな空気が助長され、光に近づく者は、次第にいなくなっていった。

　一人でいると、時々、絶望が胸でうずいた。

　――こんな世界、なくなっちまえばいいのに。

　――なんで俺、食いつないでんだろ。生きてねぇで、とっとと死んじまえばいいのに。

　黒い心が爆発するように、しばしば、鬼人の力が暴走した。ビルを一棟、壊してしまったこともあった。

　その直後だっただろうか。路地裏で壁にもたれかかって座っていると、中年の男が近づいてきた。しゃがんで、顔を覗き込んでくる。

　男は、珍しく不良ではなかった。かといって、警察という風合いでもなかった。ごく普通の、右手中指に赤い石がない、人間だ。十一月、冬に近づきつつある秋の日には似合わず、薄い長袖シャツに、半ズボン、サンダルといった姿だった。散歩をしに出てきたような気楽さが怪しかった。

「お前、いくつだ？」

　光は答えず、顔を背けた。

　男はまじまじと、光の頭のてっぺんから、ぼろぼろの靴の先までを眺めた。パッと目につく金髪やピアス、皮と骨だけの傷だらけな体、死人のような目、血や汗で汚れたままのよれた白いシャツ。何日体を洗っていないのか、異臭が漂っている。

　男は、顔をむんとした。

「俺は、怪しいもんじゃない。ここらでビルをぶっ壊した奴がいたって聞いたんで、どんな奴か見に来ただけだ。そしたら、こんな危ないところにお前みたいな子どもがいたんで、気になってな。家は？　施設か？」

「……るっせぇ」

「あ？　なんてった？」

　男が聞き返した途端に、光の脳裏で、プチンと切れた音がした。

「うるっせぇ！　向こう行け、じじい！」

　額から一角が生え、牙が伸びる。振り上げた右手が、男に強烈な風を打ち付けた――はずだった。

　男は腕で風を受け、その風圧を使って体を上に移動させると、しなやかに跳んで、光の背後に立った。そして静かに、光の後頭部に何かを貼った。一角も牙も、右手の石の輝きも、しゅんとおさまった。

「てめぇ……何しやがった！」

「ちょいと封印させてもらった。竜巻で壊されたと聞いていたが、そうか……お前か」

　光は、睨んだ。獣のような目だった。

　男は、光の骨のような腕を掴むと、ぐいと引っ張って路地裏を出た。

　力の使えない光は、ただのガリガリの子どもになってしまった。

　抵抗も虚しく、民家の間にある小さな神社に引きずり込まれた。温かな電光がこぼれる社務所を、男が、がらりと開ける。橙色の明かりが迫ってきて、目の奥が痛くなった。

中年で小太りの、優しそうな女性がびっくりした顔で出迎える。十歳くらいの少年が、階段の上から、おびえた様子で、目だけで覗き込んでいた。

　困惑しているうちに、男は次々と二人に指示を出した。光は着替えとタオルを押し付けられ、洗面所に押し込まれた。少し考えて、そっと洗面所の扉を開けると、男が立っていて、ぴしゃりと扉を閉められた。風呂に入らないと、ここから出してもらえないらしい。

　渋々、体をお湯で流した。温かくて、心まで溶けていくようだった。体も心も冷えていたのだと気付いた。黒やら赤やら茶色やら、なんだかよく分からない色のお湯が、体をつたい、足元から流れて行った。

　十歳の子ども服は少し小さかったが、やせ細った体には、ちょうどいいくらいだった。

　居間に連れ込まれ、布団がくっついた卓に入らされた。中で火が燃えているのか、足が焼けてしまいそうだと思った。布団はなんだか、湿っているような、べたついているような気がした。知らない家のにおいがした。

　男は光の肩を掴んだまま、いろいろなことを尋ねた。名前とか、どこの施設だとか、どうしてあそこにいたのかとか、どんな生活をしていたのだとか……。

　光は膝を抱えて、布団に唇をくっつけ、卓の上のミカンを睨んでいた。

　居間の襖がおずおずと開いて、少年がおびえた目を覗かせた。

「お父さん……布団、敷けたけど……」

　男は、光の肩を力強く叩いた。骨の奥にずんと響いた。

「明日、もう一回聞く。とりあえず、今日はうちで寝ろ」

　少年に案内されるまま二階へ行くと、小さな和室に、布団が二つ敷いてあった。少年は、入り口側の布団を指差して、「こ……こっち、使っていいよ」と言うと、そそくさと窓側の布団に潜った。頭から白い布団を被って、小刻みに震えていた。光が怖いのだろう。

　光はやや悩んだ。今なら、出ていける。このまま眠ったら、明日の朝、警察に突き出されるかもしれない。施設に戻されるかもしれない。

　だが、布団の誘惑には勝てなかった。

　光は布団に潜ると、冷たくなった鼻を掛布団でこすった。数か月ぶりの布団はひんやりしていて、自分の体温を教えてくれるようだった。体中の痛みやだるさが吸い取られていく。何かの花のにおいと、畳のにおいがした。

「……名前、何ていうの？」

　背後から、小さな声が震えた。

「……光」

　なんとなく、苗字は言いたくなかった。

「僕は、｜幸輝《こうき》」

　光は、こうき、と小さく繰り返した。

「光くんは、いくつ？」

「今年で十二」

「見えないね」

「あぁ？」

　威嚇すると、隣の白い布団は、さらに形を丸くした。

　二人は、口を閉ざした。外が森だからだろうか。耳慣れない、コロコロした虫の声が聞こえる。

　今まで吸ってきた汚いものを出すように、光は大きなため息をついた。

「…………光くんって、武蔵六小？　僕は五小なんだけど……」

　眠りに落ちそうになっていた時に、また話しかけてきた。繭の中に閉じこもっているくせに、度胸がある。ちぐはぐな奴だ。それでも、いつもの奴らのように毒気がなく、答えてもいいか、という気分になるから不思議だった。

「……行ってねぇ。学校の名前なんて、知らねぇ」

「この辺に住んでるの？」

「この辺ははじめて来た」

「どこに住んでるの？」

「……どこにも住んでねぇ」

「だから、うちにきたの？」

「知るかよ！　てめぇの親父に無理やり連れてこられたんだよ。なんなんだ、あいつは……」

　振り返って吼えると、幸輝も繭から顔を出し、くるりと光の方を向いた。

「お父さんは、陰陽師だよ」

　光は、はっとした。

　ファイトマンで遊んでいた弟と、同じ目をしている。

　光が茫然としているので、陰陽師を知らないと思ったのか、幸輝はワクワクと説明した。

「お父さんは今、陰陽師の力で、鬼人と人間が一緒に生きられる世界をつくろうとしているんだ。本当は鬼も一緒に生きられればいいと思っているんだけど、それはどうしても難しいんだって」

　光の心に、ほんの蛍ほどの小さな希望が宿りかかった。

　しかし、すぐに心の闇に溶けてなくなった。

「そんな世界がつくれるんだったら、とっととつくっておけよ。おせぇよ」

　光は、繭になった。耳も、口も、働かせるのをやめた。

　幸輝に起こされるまま目を覚ます。連れられるまま居間に入ると、茶色い卓に、食事が並んでいた。暗い食堂でかじった干からびたパンでも、店から持ち出した冷めた飯でも、お盆の上に無造作に盛り付けられた給食でもない。どのお碗からも、湯気が立っていた。温かいにおいがした。あまりに理想的で、美しくて、自分が口に入れてはいけない気がした。

　幸輝は当たり前のように完食し、黒いランドセルを担いで、走り去っていった。

　三口だけごはんを食べて、箸を持ったまま固まってしまった光を、男はじっと見つめていた。

「幸輝から聞いた。お前、光、というらしいな」

　光は、箸を置いて、男を獣の目で睨んだ。

「善人面しやがって……。どうせこれから俺を、サツに突き出すんだろ」

「いや、突き出さん。知り合いの刑事に軽く話しとく」

「じゃあ、なんだって俺をここに連れてきた」

　男は、眉間にしわを寄せた。

「そんなもん、死にそうな子どもがいたら、助けるに決まっているだろう！」

　光は、奥歯を噛み、男の目の前に、右手の中指を突き出した。

「俺は、鬼人だ！　家族からも、施設からも、学校からも捨てられてんだ！　俺なんて、鬼人なんて、なんでそんな意味のねぇもんを助ける必要がある！」

　その瞬間、男が卓を掴み、光の方に投げた。食べ残したご飯も、味噌汁も、肉じゃがも、海藻サラダも、ごちゃまぜになって光に降りかかる。畳も布団も、滅茶苦茶になった。

　男は、ひっくりかえった光の胸ぐらを掴み、引っ張り上げた。

「意味がないだと？　そんな命があるか！　いいか。死んでいい命なんて、はじめから生まれてきていない。生まれてきたことも、生きていることも、意味があるんだ！」

「じゃあ……言ってみろよ！　俺なんかになんの意味があるんだ！　弟も助けられなくて、家族にも捨てられて……なんで俺は生きてるんだ！」

「知るか！」

　男は思い切り、光を放り投げた。残飯の海に尻もちをつく。

「生きている意味なんて、はじめは誰でも分からねぇんだ！　お前の生きている意味はこれだって決められて、その通りに生きていけると思うか？　一生懸命に生きて、考えて、自分で見つけろ！」

「なんだよ、それ……」

　真っ黒な心に、白い液体が混ざって、ぐにゃぐにゃになっていく。ごちゃごちゃになって、光は頭を抱え、うずくまった。

　男が、そっと光の手を包んだ。はじめて、大人の男の手に触った。大きな手は、温かくてごつごつしていた。

　恐る恐る目を上げると、大きな顔の後ろから、やけにまぶしい電光が射していた。

「お前は、いい子だ」

　信じられない言葉に、目と鼻が、熱くなっていく。

　男は、優しく笑った。

「お前はたしかに、ビルを壊したり、喧嘩をしたりしてきたかもしれん。だが、それは何かに絶望したからだ。人間は、でっかい希望を持っていればいるほど、でっかい絶望に落とされる。お前は今、その絶望の中にいるだけだ。本当は、すばらしい希望を持って、それに挑戦できる奴なんだ。お前は、絶対、生きる意味を見つけられる。この世界に、必要な存在になる」

　男が、光を抱きしめた。

　誰かに抱きしめられたことははじめてで、どうしたらいいのか、分からなかった。

　熱いものが瞳からあふれる。

　シャワーより、布団より、食事より温かな、男の温もりを感じた。

　それから光は、影宮神社で暮らし始めた。

　四人で朝食を食べて、幸輝と学校に行って、なんとなく過ごして帰ってきて、幸輝や男の弟子たちと陰陽道や剣道の稽古をし、幸輝と風呂に入って、四人で夕食を食べて、テレビを観て談笑して、寝る。

　光の心は、半年と経たず、白く満ちた。

　鬼や神宮団が襲ってきたら、最前線に立って、影宮一家を守った。

「助かった、ありがとう」

　そんな言葉を、はじめてもらった。

　――世界なんて、なくなってしまえばいい。

　そんな風に思っていたことが、嘘みたいだった。

　この人たちのいる、この世界を守りたい。いつのまにか、そう思うようになっていた。

　稽古の休憩中だっただろうか。光は、男―師匠に、師匠の生きる意味は何か、と聞いてみた。空の下側が橙に輝く、秋風が冷たい夕方だった。

「とりあえず、この世に生きるものたちが、自分らしく、幸せに生きられる世界をつくるためだと、俺は思っている。俺たちの世界は、それぞれの命が、生きる意味を果たし合ってできている。人間も、鬼人も、鬼も、動物も。だからこそ、互いを認め合い、手を取り合いながら、皆が平和に暮らせる世界をつくるために生きていきたいと、俺は思う。……まあ、とどのつまり、世界の平和のためってとこだ」

　夕日を浴びる師匠の横顔は、揺るぎない信念に満ちていた。弟の、幸輝の、キラキラした目がどんなふうに世界を映していたのか、光は、今、ようやく分かった気がした。

　――正義のヒーローだ。かっこいい……！

　言葉にすると、単純で幼稚になってしまう。そんな感動だった。

　今は、この尊い人たちを守るために生きている自分だが、いつか、世界の平和を実現させることこそ自分の生きる意味だと、胸を張って言えるようになりたい。

　ぐんと伸ばした足の先に、気まぐれな赤とんぼが止まった。

　真っ赤な目をした、ファイトマンを思い出した。