陽の足音が遠くなった頃、姫はその場にうずくまった。ばくんばくんと振動する。体中が心臓になってしまったかのように。心の中は、色とりどりの感情でぎゅうぎゅうで、めだかほどの小さな背徳感が泳いでいた。

　熱い顔を両手で覆う。この熱を、この体を、この心をどうにかもとに戻さないと、とても家には入れない。どうやって親と言葉を交わしていいのか、分からなかった。

　ため息をついたり、「あぁ」とか「うぅ」とか、小さく唸ってみたりするも、なかなか熱は引いてくれない。

「いつまでそうしているんだ」

　背後からの声に、姫は全力で驚き、「キャッ」と悲鳴を上げて、やわらかな茂みに尻もちをついた。

　振り返ると、斎王竜（さいおうりゅう）がしゃがんで、姫の顔を覗いていた。

　大きく飛び跳ねた胸を押さえて、姫は、「いつからいたの？」と聞いた。体に汗がにじんでいく。

「まあ、さっき」

「見てたの？」

　竜の仏頂面の眉間に、少ししわが寄った。

「日が落ちてきた。鬼が来る。帰るぞ」

　竜は姫の鞄を拾い、わずかについた砂を払った。そのまま持ち手を肩にかけ、姫の手を取り、一緒に立ち上がる。

　姫の背丈は、竜の肩より低い。必死に見上げると、長い髪がはらりと流れ、紅潮した耳たぶが淡い夕日に照らされた。

「お母さんに、言わないで……」

「……何を？」

　姫は確かめるように、竜の黒い目の奥をじっと覗き込んだ。

　ヒグラシの音が、やけにうるさく聞こえる。

「……帰るぞ」

　姫の右手をやさしく引いて、竜は、帰路に足を向けた。

「おばさんに、おすそわけのポテトサラダ美味しかったですって、言っておいてくれ」

　玄関前で鞄を受け取り、姫は小さく、「ありがとう」と言った。

「これから行くの？　鬼退治……」

「いや、コンビニ行くとこ。鬼退治は、飯食った後」

「そう。……ね、指、見せて」

　竜の右手の中指の爪には、澄んだ赤色の石がきらめいていた。鬼人の証である。しばらく見つめていると、平坦な石から、細い蕾が萌えた。鬼を倒し、その魂を吸い取って、この蕾が花開けば、竜の願いは叶うのだ。

「きれい。竜はどんなことを願うの？」

「姫なら、どうする？」

「……もう。いつもそうやってはぐらかす……」

　唇を尖らせ、むくれてみせる。

　少し話をしていただけなのに、不思議と心が落ち着いてきた。

　ふう、と小さく息を吐いて、玄関のドアノブに白い指をかける。

「じゃあ、鬼退治、気を付けてね。怪我しないで。鞄とか、ここまで送ってくれたりとか、ありがとう」

　竜は、「ん」と言った。

　姫はふわりと微笑むと、扉を開き、いつもの声で、「ただいま」と入って行った。