黒く、巨大な塊が現れ、蒼龍の体を、まるごと飲み込んだ。

　そしてその黒い塊は、ぎゅっと小さく縮み、

　――パン。

　軽い音を立て、塵となった。

　ほんの、瞬きのうちの出来事だった。

　竜は、雫から離れ、胸に手を当てた。

　蒼龍の気配が、ない。

　蒼龍が、消滅した。

　陽は茫然と、塵を見つめている。

　雫と光は、騒ぐ心臓にまかせて、浅く、荒い呼吸をしながら、瞳を揺らした。

　――見てしまった。

　左手の指から、黒い塊を出したところを。

「なんだ、今の……？」

　陽が二人に視線に気づき、眉をひそめる。

　自分ではない。何が起こったのか分からない。

　力なく、自然に、戸惑いの表情をつくる。

　だが、二人の瞳はもう、哀しみに染まっていた。

　そして次第に、光の目に怒りがこみ上がってきているのが、見ていて分かった。

　――二人には、もう、信じてもらえないようだ。

　深くため息をついて、陽は、膝を抱えた。

「俺は、何もやってない。メイゲツが、全部勝手にやったんだ」

　光も、雫も、哀しみで壊れそうになるのを耐えるように、歯を食いしばった。

「……じゃあ、認めるんだな。坊ちゃん……いや、てめぇが……」

「カゲロウ……本当に、陽くんが…………？」

　竜は、陽に近づき、陽の首に青い太刀の切っ先を向けた。

　いつものような苦い顔で、陽は体をのけぞらせる。

「ちょ……本当に、俺は何もやってないんだ！　ちょっと、お前と姫に妬いたことがあって、それをつぶやいたら……多分それで、あいつが勝手に……！」

　その言葉で、真相が分かった。

　陽――カゲロウが、姫の傍にいる竜を疎ましく思った。消えればいい、とでもこぼしたのだろう。そして、メイゲツがその願いを聞き、竜の命を狙って動いた。

　動いたのは、メイゲツかもしれない。カゲロウは、何の指示も出していないのかもしれない。

「だが、元凶はやはり、お前だ」

　竜が刃に力を込め、喉を突く。

　だが、刃は、触れたところから、粉々に崩れていった。

　竜は諦めず、もう一本大太刀を顕現させ、思い切り首を斬りつけた。

　しかしやはり、陽の体に触れたところから、刃は粉々になる。

　竜は舌打ちをして、間合いを取った。

　陽は目だけを動かして、竜を見上げる。

「俺は、姫といたいだけなんだ。メイゲツに話をするし、他の隠形鬼の力は、全部回収する。だから、姫には、黙っていてくれないか」

　光が、ゆらり、と立ち上がった。

「……てめぇ、なんだよ……そういうこと、できたのかよ。じゃあ、なんではじめっからやらねぇんだ！　なんで何も知らねぇふりして、見てるだけだったんだ！」

「だって、力を使ったら、正体がばれるかもしれないって……！」

「自分の正体を守るために、てめぇは、どれだけの命を犠牲にしたんだ！　彩ちゃんだって……！　畜生！　てめぇが人を思いやれる奴だなんて、なんで俺は……信じちまったんだ…………！」

　光は、はっとした。

　さっきの、得体の知れない強大な破壊の力は、他の鬼の力の複製によるもの。

　そしてその中には、メイゲツの『状態変化』の力もある。

「まさか……猫になったのも、陰陽術じゃなくて……」

「あれは……！　だって、破壊の力使うの、いやだったし。それに、まずいかなって思って……。人一人失踪したら大ごとになるだろ？　でも、生きなきゃって思って、咄嗟に……」

　おかしいと思ったのだ。媒体なしの封印術も、動物の姿に変化させる術も、どの資料にも載っていなかった。

　陽のために、皆で一生懸命に考え抜いて、封印を解くことができたと思っていた。

　だが、あれはただ、タイミングを合わせて、元に戻っただけのこと、というわけだ。

　そうだとすれば、神宮団との戦いでも、鬼神との戦いでも、その強大な力をあえて使わなかった、ということになる。

　自分の正体を隠し通すために、無能な猫を演じて、見ているだけだった。

　光の危機も、雫の危機も、竜の危機も、そして、姫の危機さえも、手を差し伸べることはなかった。

　本当に陽が――カゲロウが仲間であったのならば、力を貸してくれたはずだ。

　そうすれば、光は命がけで火鬼を封印することなどなかった。

　雫も、命を削るような願いをすることなどなかった。

　理解ある仲間の面（つら）を被って、友達のふりをしていただけだった。

　その上、自分の力が元凶と知っていて、見て見ぬふり。

　たちが悪いにもほどがある。

「お前みたいな奴を放っておいたら、世界は滅びちまう……！」

「俺は別に、世界を滅ぼそうだなんて思ってない！」

　それでも、嫉妬一つでこのありさまだ。被害者はとうに一〇〇を超えている。

　世界を守るなら、今しかない。

「斎王。蒼龍様は消えちまったが……あの約束、頼んだぞ」

　竜の視線を返事と取って、光は、自らの胸を掴んだ。

「火鬼。てめぇの怒りも、心臓に感じてるぜ。てめぇにこの体を貸してやる。てめぇはあいつと同じ四鬼だ。できるだろ……喰い殺せ！」

　次の瞬間、光の体が豪炎に包まれた。

　肉体は燃え尽きない。前髪を全て後ろに掻き上げて、赤い瞳を憎悪に染める。肥大化した一角が、炎を灯す。

「カゲロウ。お母様を傷つけた罪、決して許さぬ。私が、お前を消し炭にする」

「待ってください！」

　雫の声が、割って入った。

「光くん、正気を取り戻してください！　陽くんは、世界を滅ぼすつもりはないと言っています。他の隠形鬼の力も回収すると……。殺す必要はありません。彼とは、和解できます！」

　だが、見据える先は変わらない。

「嫉妬一つでこうなったんだ。また繰り返される。ここでこいつを殲滅することが、世界を守ることにつながるんだよ」

　光の、言葉だった。

　サテツがこぶしを突き伸ばし、ぱっと手のひらを開いた瞬間。陽の体が、炎の渦に包まれた。

　竜はすかさず、後ろに下がった。五メートルは離れたのに、鼻の先が燃えそうなほどに熱い。

　炎の渦から、陽の影が浮かび上がる。まっすぐ、歩いてくる。その体には傷一つない。

　陽の前に、サテツは対峙していなかった。

　――上だ。

　サテツが陽の頭上から、爆炎の風とともに、炎のこぶしで迫りゆく。陽はそれに目もくれない。ただ、背中から無数の黒い手を伸ばし、燃えるこぶしを掴むと、光の体を軽々と自らの目の前へと投げ飛ばす。サテツは、片膝をついて着地し、余裕の笑みで指を鳴らした。

　音と同時に、陽の脚が炎のつるに捕らわれた。だが陽は、熱さに呻くことも、おびえることもしない。哀しそうな瞳で、サテツを――光を見つめる。

「たしかに、俺は姫を傷つけた。光さんとか、雫とかも。皆を騙してた。でも、俺は姫と……皆とも、いたかったんだ。世界なんて、滅ぼさない。サテツだったら分かるだろ？　俺がそんなことに興味ないって……！」

「ああ、そうだな。お前は破壊を厭い、お母様に忠義を尽くさぬ、できそこないの鬼だ。だが、お前の意志は関係ない。その力が、危険なのだ。全ては、お母様のため……世界の、平和のために……たとえ、どんな相手でも、たとえ、相手がてめぇでも……俺は、このこぶしを奮う！　それが、俺がここにいる理由だ！　俺が、生きてきた意味だ！」

　サテツと光――二人は混ざり合っていた。

　色の違う双眼が、哀しみと決意をはらんで輝く。

　こぶしに炎を燃やし、足から風を噴射して、陽に向かって突っ込んでいく。

　光が放ったこぶしから、豪炎の竜巻が巻き起こる。中に陽を閉じ込めた――はずだった。

　陽は、光の背後に立っていた。光は身をひるがえし、炎をまとったこぶしで陽に殴りかかる。

　陽の前に金色の盾がそびえたつ。その体には、傷も焦げもついていない。

「もう、やめてくれよ。俺は、生きたいんだ……それだけなんだ！」

　光は長い息を吐くと、赤い眼を剥き、右手を陽に伸ばした。

「きりがない。この場を全て燃やし尽くす。……てめぇの魂が、尽きるまで！」

　豪炎の球体が、光の手のひらで、みるみる大きくなっていく。

　陽は、落胆の息をついた。

　隠形鬼カゲロウは、あらゆる生き物の体を奪い、その力を自らのものとすることができる。

　自らが乗っ取った体の力も、力を分け与えた者たちの力も、その者たちが乗っ取った体の能力も。

　全てをその身に宿し、強大で静寂な消滅の力を扱うことができる。

　静かに、陽の右手が伸びた。

　黒い球体が、手のひらから現れる。ぶわりと膨らみ、光の体が飲み込まれる。

　ぎゅっと、小さく、小さく縮む。軽い音が儚く弾ける。

　そして、球体は――塵と、なった。

　光がいた場所は、何もなくなった。

　跡形もない。

　動くことさえできないほどのすさまじい熱風が、一瞬で消えた。

　雫の体の中が、さっと冷たくなった。

　竜の背中に、冷たい汗が一筋流れる。

　陽は、力なく天を仰いだ。

「もう、これで……皆、普通ではいられないよな。なんで、こんなことになっちゃったんだろ……」

　哀しい微笑を眉に浮かべ、陽は、右手を伸ばした。

　色を失う、雫に向けて。

「ごめん。最後まで信じてくれて、ありがとな。でも、俺はやっぱり、生きたいんだ。姫と一緒にいたいんだ。だから、こうなった以上は、雫も、斎王も、皆……消さなくちゃ」

　陽の右手に、再び黒い球体が膨らんだ。

　雫は、下唇を噛み、右手の赤い石を輝かせた。太く長い渦巻の角が生え、瞳が赤く輝く。

　心臓がぎゅっと小さくなったのを感じた。

　あと一度、何か力を使ったら、魂が尽きてしまう予感がした。

　そのわずかな力には、あの強大な黒い塊を飲み込む力も、カゲロウを消滅させる力もないだろう。

　だが、良い。もとからそんなつもりはない。

　どうせここで命が尽きることを避けられないなら、最期にできることをするまでだ。

　それは――自分が生きてきたこの美しい世界を、そして、自分の小さな世界を、守ること。

　右手中指に、赤い花を美しく咲かせ、雫は、笑った。

「陽くん。君は僕の――友達だ」

　はじめて、自分の過去を受けとめてくれた人。

　誰かの思いを、一生懸命考えられる人。

　残酷に手を汚すことが似合わない、優しい人。

　願わくは、もう君が、誰かを傷つけることがないように。

　それが、大切な大切な、自分の小さな世界の一つだったから。

　二人の手から、同時に力が放たれた。

　雫のいた場所から目を背け、竜は陽を凝視した。

　陽の両手首には、黒い腕輪が巻かれていた。腕輪を見つめ、陽は、茫然とつぶやいた。

「力が……」

　竜は、察した。雫は、最後の力を振り絞って、カゲロウの力を封印したのだ。

　今なら、勝てる。

　竜は再び、両手に青い大太刀を握りしめた。もう、白い煙はない。

　月の光が降り注ぐ。真っ青な輝きが、走る。陽は、はっとしてかわした。

　竜の手は、止まらない。陽も、必死に刃をよけ続ける。

　一瞬の隙をついて、青い刃が、陽の肩を斬りつけた。痛みに呻きながら、陽の体が土に転がる。

　即座に顔を起こして――しかし、陽の体は、氷となった。

　漆黒の深い闇の中。強い殺意と憎しみに満ちた目が、青白い月を宿して浮かぶ。

　――終わり。

　そんな言葉が、脳裏によぎる。

　いやだ。

　いやだ、いやだ、いやだ、

　生きたい……！

　終わりの斬光が、振りかざされた。