ゴッ——

　鈍い音が、ジークハルトの“頬”を襲った。

　音は“通り”過ぎていた。

　わずかな反響を残しつつ、小さな振動を空間にこぼしていた。

　意識は下に傾いていた。

　それは事実だ。

　クラウスの攻撃は、顔面ではなく下。

　——ジークハルトの腹部を目掛けて放たれていた。

　しかし、予期しない角度から「視界」が揺れる。

　スッ

　と、暗闇が顕われる。

　距離が、見えない。

　不意に意識を襲った不可解な感覚は、糸で引っ張ったように頭のてっぺんを“突いた“。

　ジークハルトは、「防御」への意識に傾いていた。

　上半身に流れる筋繊維を束ね、迫る攻撃に備えようとしていた。

　ダメージを恐れての行動ではない。

　彼の実力を鑑みれば、それがどの程度の攻撃であったとしても、全てのエネルギーを吸収することができただろう。

　たんに受けようとするならば、その場に留まっているだけでよかった。

　その選択を無視しての「防御」に意識を投じたのは、彼がクラウスに伝えようとしたからだ。

　攻撃は通じない。

　その“メッセージ”を、より強い形で表示しようとした。

　何をしようとしているにせよ、効かない。

　鉄を殴るような「硬さ」を味わわせてやる。

　クラウスの動きに合わせていたとはいえ、“避けきれない”というのは彼の癪に触っていた。

　だからこそ、「逆に弾いてやる」という意識だった。

　腹に力を入れ、魔力を使った“硬質化”を施す。

　ジークハルトからすれば、これ以上ない万全の状態だった。

　グニャッ

　ほくそ笑むジークハルトの顔が、歪む。

　左半分の皮膚がクラウスの拳の形に沿って窪んでいき、クの字に口が曲がる。

　ジークハルトの腹に触れようとしていたクラウスの右腕が、なぜか彼の顔面を捉えていた。

　踏み込んだ下半身が、尚も「下」へと流れていながら。