「皆、時間あるか？」

「所長、どうしました？」

「研究所を閉鎖しようと思う」

予想外の言葉に、周囲がどよめいた。

数人の研究員が、お互いに視線をあわせる。

隆は研究データーに、ライターで火をつけた。研究資料も破棄していく。

本気なのだということを、伝えたかった。

早く実績を残そうと、研究ばかりで気がつけば家族を失っていた。

家族で残っているのは、別の研究施設で実験をしている湊だけだった。ここ数年、湊ともまともに話していない。

奈美もこの手で、殺してしまった。

隆に家族といえる人はいなかった。

「我々はどうすればいいですか？　いきなり、閉鎖と言われても困ります」

「安心しろ。別の研究施設に就職できるように手配してある」

「所長はどうするおつもりですか？」

「私はここに残る。帰っていいぞ」

「お疲れ様でした」

一人――また一人と、席をはずしていく。全員がいなくなったのを、確かめてから隆は銃を手にとった。

「――待ってください」

隆が引き金を引こうとした瞬間――都の凛とした声が部屋に響いた。

都の予感は的中した。

やはり、隆は死のうとしていたのである。

勝手に死ぬなんて許さない。

死ぬことに逃げるなんて、認めない。

そこには、肩で息をしている都が立っていた。

死が迫っても尚――圧倒的な都の存在感に、隆は無意識に銃をおろした。

今の都に勝てる気がしなかった。

「――都」

「逃げるおつもりですか？」

僕と母から逃げたように。

今度は死に逃げるつもりかと。

生きて――生き抜いて。

罪を償えと。

自分と向き合えと。

「私を殺さないのか？」

憎いのだろう？

「殺すつもりはありません」

人を殺さないで。

美和と和江との約束を、破るわけにはいかない。

「都も変わったな。変わってないのは、私だけか」

「あなたには、僕と母さんの分まで生きてもらいます」

例え、困難があったとしても。

迷って苦しんで孤独と戦えと、それが亡くなった人への償いだと都は隆に話す。

「それが、残された者の使命かもしれないな」

やはり、かなり体力を使っていたらしい。到着する前から、何回か吐血していた。

ここまで、来られたのも奇跡に近いだろう。

「――都」

「やめて……ください」

今更、父親面をするなと。

隆に心配などされたくなかった。

都にとって血のつながりは、あるものの隆は家族ではない。

本当の家族だと言えるのは、育ててくれた相田家の人たちである、ちろん、その中には湊も含まれている。

確かに治療方法が開発されれば、生きられるかもしれない。

普通の生活ができるかもしれない。

「僕は自然の摂理に逆らうつもりはありません。」

「お前が考えている自然の摂理とは何だ？」

「遺伝子操作など受けずに、寿命を全うすることだと考えています」

「そうだな。それが、人間の本来の姿だろうな」

「遺伝子操作を受けてデザインズ・ベイビーとして生まれてきたのなら、それが僕の自然の摂理なのでしょう。それに、僕は僕のままでいたいです」

ありのままの姿でいたかった。

自分は自分らしくいたい。

あの温かい家族のままでいたい。

相田都のままで、命を終えたい。

「その考えを変えるつもりはないと？」

「最後まで考えを変えるつもりはありません」

都自身、これ以上身体を傷つけられたくないという思いがどこかにあった。

自分が生きていたという証が、残っていればそれだけでよかった。

それに、生きて悪い者たちに利用されてしまったら。

弱さにつけこまれてしまったら――。

湊、鈴、和江、実、美和に迷惑をかけてしまうかもしれない。

皆の傷つく姿など、見たくなかった。

隆は都が話しやすいように、身体を動かした。

「私をとめるつもりで帰ってきたのか？」

「そのつもりで帰ってきました」

嫌っていたこの場所に。

「――そうか」

「どうして、研究所の閉鎖を？」

あなたの生きがいだったはずなのに。

「何もかもに疲れた。楽になりたかった」

全てを手放せば、解放されると考えていた。

「甘えるのもいい加減にしてください。長くは続かないとわかっていたはずです」

いつかは、終わる日がくると、奈美も気がついていた。

「気がついていなかったのは、私だけか。愚かだな」

「同じ過ちを繰り返さないことです」

「――そうだな。お前は信頼できる人を見つけたみたいだな」

本来、自殺をするつもりなどなかった。都が帰ってくると予測して弱さを演じていた。

これから、死にゆく者には意味のない話しだが。

隆はニヤリと笑う。

「ええ。お陰様でいい出会いがありました」

「それを捨てるなんてバカだな」

「――バカですよね」

あなたも僕も。

二人揃って。

「――少し休ませてください」

疲れた。

「ゆっくり休めばいい」

都の身体から力が抜けていった。

腕が力なく床に落ちる。

それが、都の最期だった。