城に着いた星が城の中に入ると、さっきまでの決意がだいぶ昔のことのように感じてくる。

　体が震え出し、まるで別の人の体かと思うくらいに、まったく言うことを聞いてくれない。星が廊下を一歩踏み出す度に、体が鉛のように重くなり、呼吸も荒くなっていく。

　その時、部屋を飛び出し、城の長い廊下を全速力でエミルが走ってくるのが見えた。

　徐々に迫ってくるエミルに、星は思わず視線を逸らしてしまう。最初は、これ以上エミルに迷惑をかけたくない一心で部屋を飛び出したはずだった。

　迷惑をかけたくないという強い思いが、自分が居なければという結果に行き着いたのだった。しかし、それはエミルに二度と会わなければの話だ――。

　だが、星の思惑は外れ。またこうして、ここに戻ってきてしまった。それが今の星の中で、エミルに会うことへの恐怖心へと変わっていたのだ。

（どうしよう……きっとすごく怒られる……）

　怯えながら、俯き加減にその場に立ち尽くしている星の前でエミルが立ち止まった。

　そのエミルの足が怯えて俯いている星の瞳にはしっかりと映っていた。

「……星ちゃん。急に居なくなって心配したのよ？」

「す、すみません……」

　気まずい雰囲気のまま、２人の間には沈黙が流れた。

「どうやって部屋から出たの？」

「そ、それは……」

　星は表情を曇らせ、口を閉ざしてしまう。

　それもそうだ。とても小窓から出て、近くの塔まで渡ったなんて言えるはずもない。もし、そのことがエミルに知れれば、もっと怒られると思ったからだ。

（嫌われる……怒られる……叩かれる……）

　そんな考えが、ぐるぐると星の頭の中を駆け巡る。

　その極度の緊張から全身が震え出し、心臓は壊れるほどに脈動していて、全身から血の気が引いていくのが分かった。

　無言のまま立ち尽くしているエミルを前にして、星は強く瞼を閉じて、次にくるであろう衝撃に備えている。

「あっ……あの……ごめんなさ――」

　星が謝ろうとした次の瞬間。星の考えとは逆に、星の体を包み込む温かく柔らかい感触にゆっくりと瞼を開く。すると、星の体はエミルの腕によってしっかりと抱き締められていた。

　星はびくっと体を震わせ、何が起きたのか状況が読み込めずに目を大きく見開いて呆然とその場に立ち尽くす。

　そんな星の耳元でエミルが優しい声でささやく。

「――無事に帰ってきてくれて良かった……また襲われてなくて、本当に良かったわ……」

「……えっ？」

　星はエミルの口から出た言葉に驚き、目を丸くさせている。

　てっきり有無を言わさず殴られると思っていた星にとって、エミルの取った行動は意外なものだったからだ。

「……どうして？　どうして、怒らないんですか？」

「えっ？　どうして怒るの必要があるの？」

　不思議そうにエミルの言葉に、星は瞳を潤ませながら彼女の顔を見上げた。

　その後、震える声で首を傾げているエミルに尋ねた。

「だって……わ、わたしは……いけない事を……したんですよ？」

「……そうね。そうかもしれないわね……」

　エミルは星の体を抱きしめたまま頷き、星の頭を優しく撫でた。

　だが、そのエミルの優しさが星の心を罪悪感でいっぱいにする。

「……おこって……ください……」

「ううん。私にはあなたを怒る資格はないもの……」

「……やさしく……されると……わたし……どうしたらいいのか……わからない……です」

　エミルは体を震わせながら泣き続ける星を「大丈夫よ」と耳元でささやき、怒ることなどなくただ優しく抱きしめる。

　そんなエミルに星はどうしたらいいのか分からずに、嗚咽を漏らして泣き続けている。

「――全部分かってる……分かってるわ。星ちゃんが迷惑をかけたくなくて、私から離れたことは分かってるから……もう泣かなくていいのよ？」

「でも……でも……わたしは――」

「――ううん。星ちゃんは人を思いやれる優しい子だもの……そんな子を叱る事なんてできないわよ……」

　その言葉を聞いた星の瞳からは、再び大粒の涙が止めどなく溢れ出す。

「あっ！　そうだ……」

　ぽろぽろと涙を流し続けている星を見て、何かを思い出したようにエミルはコマンドを操作した。

　エミルは徐に剣とカバンを取り出すと、それを星の目の前に差し出した。

「――これって……」

「そう。あなたが部屋に置いていった物よ……これはあなたの物でしょ？」

「……えっ？」

　星はそれを見た途端。不思議そうな顔で首を傾げ、エミルを見上げる。

　エミルが今自分に差し出している剣は、元々エミルの物で、襲ってきた男達も高い物だと言っていたから返したのだ。その荷物に関しても、お世話になったお礼にと、わざと置いていったものだった。

　エミルは星に向かってにっこりと微笑んで、優しい声音で告げた。

「……星ちゃん。これはもうあなたの武器よ？　襲われた時。凄く辛くても……あなたはこの剣を手放さなかったでしょ？」

「でも、それは――」

　困惑した表情で星が口を開いた直後、エミルが割り込むよう口を開いた。

「――いいの……私ならきっとあの状況でこの剣を手放してでも逃げたと思う。でも、星ちゃんは最後まで逃げなかったでしょ？　だから、この剣はあなたに感謝してると思うの」

「感謝……ですか？」

　エミルはきょとんとした顔で首を傾げている星に優しく微笑んでゆっくと頷く。

　だが、星は複雑な気持ちだった。物が感謝しているなんて、今までに誰にも言われたことがない。

　それに星は剣を守ったのではなく。エミルとの関係が壊れるのが嫌だったから、襲われた時も必死に手放さなかっただけなのだ。

　エミルは星の手に剣をしっかりと握らせると、にっこりと微笑んで星の頭を撫でた。

　星は自分の手に握られたその剣をじっと見つめていた。

「そういえば。エリーが星ちゃんと一緒に居てくれたのね。ありがとう。助かったわ！」

「うん！　会うのも久しぶりだよね！　エミル姉と会うのは、ギルド解散して以来だよ～」

　エミルがエリエにお礼を言うと、エリエは待ってましたと言わんばかりにエミルに抱き付く。

　嬉しそうにエミルの胸に頬ずりしているエリエに、エミルも慣れた様子で微笑みを浮かべ、彼女の頭を撫でている。

　その時、頭を掻きながらバツが悪そうに、デイビッドが２人に声を掛ける。

「いや、お取り込み中悪いんだけど……こうして昔の仲間が３人揃ったんだし、どうだろう。今後の事をじっくりと話し合わないか？」

　デイビッドのその提案に、２人は真剣な面持ちで首を縦に振った。

　４人はエミルの部屋に集まり、神妙な面持ちでテーブルを囲んでいる。もちろん。星もその中に混じって話を聞くことになったのだが……。

「まず。俺が集めた情報によると、死亡したら復活できないというのは、結構確かな情報らしい……俺も聞いた話だから実際に目で見たわけじゃない。だから、断言はできないが、ログアウトできなくなった直後、パーティーを編成しての戦闘中に、死亡したプレイヤーがいた。その仲間の話によると、不思議な事に死亡したプレイヤーの名前が、パーティーのメンバー内から消えていたという話だ……おそらくは死亡したと同時に、ゲーム内からもそのプレイヤー情報も【Delete】されたと考えるのが普通だろうな……」

　重苦しい雰囲気の中、深刻そうな表情で話をするデイビッド。

「ちょっと待って！　それは少し性急過ぎる解釈だと思うわ。そのプレイヤーがただ死んでしまったのを申し訳ないと思って、パーティーから抜けただけという可能性も捨てきれなくないかしら？」

　デイビッドの話を聞いてたエミルが透かさず、言葉を返した。

　２人は真剣な面持ちで互いの目を見合うとしばらくして、きちんと椅子に座っていたデイビッドが脱力する。

　その言葉に反論するわけでもなくデイビッドは「そうなんだよなぁー」と顎の下に手を当て一瞬考え込んだが。

「まあ、結局のところ。全て憶測でしかない。実際に目の前で誰かが死亡したわけじゃないし。俺も正しい事は分からないわけだしな。でも、だからといって事実を確認する方法がない以上はどうしようも――」

　デイビッドが話をしている最中に、今まで黙っていたエリエが口を挟んだ。

「――だから、デビッド先輩が体を張ればいいってさっきから言ってるのに～」

　笑いながら今の状況を楽観視しているエリエを、むっとした様子のエミルがたしなめる。

「こら！　エリーもそんな簡単に判断していい事じゃないのくらい分かってるでしょ？　そういう事は言うものじゃありません！」

　エミルに叱られ、エリエはしょんぼりしながら「はーい」と返事をしてつまらなそうに口を尖らせている。

　３人のやり取りを見ていた星が突然手を上げ、掻き消えそうな声で言った。

「あの……それじゃー、私が試しましょうか？」

　その場にいた全員が同時に星の顔を見た。

　星は何か間違った事を言ったのではないかと、きょろきょろと３人の顔色を窺う。すると、エミルは呆れた様子で大きくため息をつくと。

「……あのね、星ちゃん。そんなのダメに決まってるでしょ？　本当に死ぬかもしれないのに……誰が試すかとかじゃないのよ？」

「で、でも……試してみないと、本当かどうか分からないですし……」

　エミルに怒られても納得できない星は、小さな声でそう反論して静かに俯いてしまう。

　それを見ていたデイビッドが、この空気を変えようと口を開く。

「とりあえず、まだ死んだ後に関する情報も少ない。ここは、皆死なない様に気をつける事にすればいいじゃないのか？　それよりも、どうやってログアウトするを考えようじゃないか！」

　デイビッドのその言葉に、エミルとエリエが顎に手を当てながら真剣な面持ちで考え始める。

　そんな姿を見て、周りに合わせるように星も慌てて考える素振りを見せる。

　その時、ふとモニターの中で話していた狼の覆面を被った男の言葉を思い出す。

『このゲームのフィールドのどこかに隠しダンジョン【現世界元の洞窟】がある。そこの【現世の扉】を潜れば現実世界へと戻れる。』　

　あの男の言葉が真実ならば、ダンジョンのどこかに現世の扉があるはずだ。そう考えた星が立ち上がり、自信満々に叫ぶ。

「このゲームの中のダンジョンのどこかにある。現世の扉から出ればいいんじゃないですか！？」

　それを聞いた３人は揃って大きなため息をついた。

　まあ、それがどこにあるのか分からないから、エミル達はこうして困っているのだ。

　星はその反応を見て自分の案がダメだったと察したのか「ごめんなさい」と小さく謝り椅子に腰を下ろした。