稲生原の名塚砦に信行側の武将、林美作守が攻めかかったという報告が信長の下に入った。

　信長は軍勢をまとめて出陣を開始した。

　ほぼ馬廻り衆だけで、その数七百ほどだった。

　対して、信行の軍勢は千七百である。

　内訳は柴田勝家が一千、林美作守が七百だった。

　素人目にも信長が不利だと分かる戦力差である。

　清洲城で戦仕度をしていた成政。

　そんな彼に話しかける者がいた。

「小僧！　わしの銭を盗ったか！？」

　ぎゃあぎゃあ盗られたと騒いでいるのは、美濃のまむし、斉藤道三であった。

　成政はこれが認知症の症状の一つ、物盗られ妄想であると知っていた。

　小姓たちが辟易する中、彼だけは辛抱強く世話をしている。

「道三様。あなたの銭を私は盗っておりませんよ」

「なに！？　では何故、わしの銭が無くなった！？」

「一緒に探しますから、自室でお待ちください」

　道三は「本当におぬしは盗っていないのか？」と疑わしい顔で見つめている。

　成政は笑顔で「はい。もちろんです」と応じた。

「ふむ。では部屋で待っておる」

「……戦が始まるので、すぐには行けません」

　成政は聞こえるかどうかの声で呟いた。

　だが耳に届いていたらしく、道三は「なんだ。戦に行くのか、小僧」と不敵に笑った。

「ええ。道三様は部屋で待っていてくだされば――」

「身内同士の諍いなど、くだらぬな」

　どきりとすることを言われ、成政は道三の顔を素早く見つめる。

　道三は笑みを絶やすことなく「婿殿は勝つぞ」と断言した。

「正統性がある。数の上では劣るかもしれんが、いずれ皆が気づく」

「……何に気づくというのですか？」

　いまいち要領を得ない言い方だったので、成政は訊き直す。

　何か重要なことかもしれないと思ったからだ。

「……わしの銭、どこにもないのう」

　道三は疑問に答えずに、淋しそうに呟いて、そのまま部屋を出てしまった。

　成政はその背を目で追っていたが、もうすぐ出陣だと気づき、急ぎ仕度を整えた。

「道三様の背中……どこか切なそうだったな……」

　道三自身、息子に叛かれて国を追い出された身だ。

　身内同士の戦に何か思うところがあるのだろう。

　成政はそう考えたが、真相は分からない。

◆◇◆◇

　稲生原にずらりと並んだ信長の軍勢。

　森可成、池田恒興、滝川一益などの猛将が、信長の指示した配置に着く。

「利家。心の準備はできましたか？」

　戦が始まる直前、可成が利家に話しかけた。

　隊を率いて戦うのは初めてのことで、少しばかり気負っている利家は「なんだ？　兄い」と言葉数少なく応じた。

「隊を率いるのは訓練でもやったことあるぜ」

「…………」

「なんだその面は。実戦と訓練は違うって言いたいのか？」

「……そうではありません。あなたは、柴田殿と親しかったはずです」

　それを考えないようにしていた利家は、動揺こそしなかったものの、可成に向かって「ああ。親しいと言うよりは慕っていたって感じだな」と言う。

「それがどうしたんだよ」

「情で腕が鈍らなければいいと思いましてね」

「はっ。余計なお世話――って言いたいけどよ。ありがとな、兄い」

　利家は遠くのほうを見つめた。

　その方角から、柴田の兵がやってくる。

「俺ぁ柴田様のことを尊敬している。あの人は真の武人だ」

「……そうですね。俺もそう思います」

「だから、戦わなきゃいけねえんだろうな」

　利家の意外な言葉に、可成は感心したように「ほう」と呟いた。

「主家――殿に逆らったんだからよ。どんな経緯があってもさ、けじめ取らねえといけねえんだろうな」

　単純だが真理を突いた言葉である。

　可成もその考えに頷いた。

「目は覚めているはずだから、俺は柴田様に正しい方向へ目を向けてほしいんだよ」

「…………」

「ガラにもねえかな？　兄い……」

　可成は微笑みながら「よくぞ、覚悟できましたね」と言う。

　また自分の弟分がいつの間にか成長したことにも驚いていた。

　もう自分が説かなくても、答えを見出せている。それは喜ばしいことだった。

「それでこそ、前田利家ですよ」

「ははは。照れ臭いこと言うなよ」

「今回の戦は――かなりの犠牲が出ます」

　可成は笑みを消して、険しい顔になる。

　利家も同じような顔つきになる。

「あなたの兄君――利玄殿も参戦するらしいですね」

「ええまあ。利玄兄も織田家家臣だからな」

「戦の前に、挨拶はしたほうが良いのではないですか？」

　可成がこう言ったのは、何の意図もなかった。

　胸騒ぎもしなければ、予感もしなかった。

　ただ利家を気遣って言っただけだった。

「いいよそんなの。気恥ずかしい」

「ふふ。兄弟とは良きものですね。俺も子供を持つようになってから――」

　可成の言葉が終わる前に、法螺貝が鳴った。

　柴田の兵がやってくるようだ。

「それでは、俺はこれで。生き残ってくださいね」

「ああ。兄いもな！」

　肉親同士、身内同士が戦う、凄惨な戦。

　稲生原での合戦が――始まった。

◆◇◆◇

　信長には勝算があった。

　林美作守は名塚砦攻略に着手している。

　だから初戦の相手は柴田勝家率いる一千の兵のみ。

　鍛えに鍛えた馬廻り衆を持ってすれば、寡兵であっても打ち倒せるかもしれない。

　その後、林美作守の軍勢を迎え撃つ。

　信長はそれができると計算していた。

　柴田や林の兵は農兵――農民の兵だ。

　戦に慣れた者は少ないはずだ。

　だからもし、柴田さえ撃破できれば。

　戦に勝つことができる。

　そう信じていた――

「弓矢で怯ませた後、槍衾で押し進め！」

　その計算は脆くも崩れ去る。

　信長は決して柴田を甘く見ていなかった。

　むしろ尾張国随一の猛将だと認識していた。

　だが、その認識を上回るほど、柴田は戦上手だった。

「悪いな、信長様。わしは信行様を勝たせる。我が身が欠けても、我が身を賭けても！」

　柴田は自ら槍を持ち、前線で戦っていた。

　織田家の猛将、山田治部左衛門を一突きし、討ち果たすと素早く戦の指示を出す。

　もはや稲生原は大混戦となっていた――

◆◇◆◇

「はあ、はあ……なんて戦だ……」

　息を切らしながら、物言わぬ亡骸と化した兵から槍を引き抜く利家。

　何人倒したのか、詳しいことは分からない。

　味方も何人死んだのかも分からない。

「くそ！　殿は無事なのか――」

　一瞬の気の緩み。

　利家は戦の最中に気を緩めてしまった。

　これは利家が未熟というわけではない。

　敵を討ち取った後に訪れる、弛緩した気持ち。

　誰もが陥る前後不覚の油断――

　びっしゅという音。

　利家は凄まじい痛みに襲われる。

「がああああああ！？」

　利家の顔――右目下に矢が刺さった。

　混戦のため、味方はそれに気づかない。

「小姓頭、宮井勘兵衛！　その首、もらった！」

　利家に近づくその男――宮井は刀を抜いて、駆けてくる。

　矢が突き刺さったままの利家は対応できない――

「――待て！」

　利家は聞いた。自分を庇う者の声を。

　利家は見た。自分を守る者の姿を――

「……利玄兄？」

　槍で宮井と戦っている、前田家次男、利玄。

　利家は呆然としながら、兄を見ていた。

　必死に弟を守ろうとする兄は。

　今まで見たことないくらい、情熱的で格好良かった。

「どけええええええ！」

　宮井が利玄の胴に蹴りを入れた。

　どたんと倒れる利玄とその上に乗る宮井。

「貴様から、その首――」

　刎ねてくれると言いかけて――止まる。

　怪我を物ともせず、気力で立ち上がった利家が――

「うおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　武器も持たず、宮井に突進した。

　今度は逆に利家が上になった。

「こんのおおおおおおおおおおおおおお！」

　利家は――自分の顔から矢を引き抜いた。

　溢れ出す血を無視して、その血だらけの矢を。

　宮井の口の中に突っ込んで、刺した。

　こぽこぽという音がして、血を噴出す宮井。

　じたばたと暴れるが、やがて事切れる。

「利玄兄！　大丈夫か！？」

　利家が兄の倒れたほうを見る。

「……あー、大丈夫だ」

　利玄は上体を起こして、自分の無事を示す。

　安心した利家は宮井の上から立ち上がり、利玄のほうへ向かう。

「利玄兄、助かった。ありがとう」

「別にいいよ。弟を守るのは――」

　利玄は笑顔で利家に手を振った――

　そのとき、一本の矢が、利家と利玄のほうへ、放たれた――