尾張国の浮野での戦いは熾烈を極めた。

　数で劣る信長の軍は信賢に一時押されていた。

　だが信長が当主となった日から、彼らは戦い続けている。

　精強さにおいては信賢を圧倒していた。

　また、援軍である信清の軍も戦の後半から加わり、一気に戦況は信長有利となる。

　総崩れとなった信賢の軍は、居城の岩倉城で篭城戦に入る。

　蟻の穴も通さぬ包囲により、もはや織田伊勢守家は風前の灯となる――

「……おかしいな。できすぎている」

　本陣にて信長は怪訝そうに呟いた。

　すかさず傍らにいた成政が「いかがなさいましたか？」と問う。

「信賢は俺の首を狙っていたはずだ。しかし……」

「敵方の思惑より我らのほうが強かった……というわけではないと？」

「ああ。あいつは暗躍を好む。正面から戦うほど潔くはない」

　尾張国を統一する最後の敵として想定していた信賢が、まさかここまで歯ごたえもない者であるとは、信長は思えなかった。

　だからこそ、違和感が多すぎたのだった。

「成政。お前はどう思う？」

「……おそらく、何かを狙っているのでしょう」

　成政はそう言いながらも、半分くらいは信賢の誤算だったのではないかと考えた。

　一千以上の兵を死なせたことも、篭城を強いられていることも、敵にしてみれば計算外だった。

　であるならば、信賢は切羽詰っている。

　何をしても信長の首を狙おうとする。

「俺の首以外に何を狙う？」

「弟君では？」

「…………」

　未来の知識を知っている成政には自明だった。

　しかし信長の落胆する顔は予想できなかった。

「この期に及んで、俺を殺すのか」

「その可能性はあります」

「俺が憎いのか？」

「……それは分かりませぬ」

　信長は天を仰いで「一度、許してやったではないか」と呟く。

「戦に勝った。度量の深さを見せた。それでも――不満があるのか？」

「それほど、当主の座は惜しいのでしょう」

「であるか……」

　信長は「清洲城に戻る」と短く告げた。

「後は家臣に任せる」

「皆には、お身体の調子が悪いと伝えます」

「ふん。お前の察しの良いところは素晴らしいな。そういうところ好きだぞ」

「ありがたきお言葉」

　信長は「利家にもう一度柴田を探らせろ」と成政に言った。

「信勝から遠ざけられているらしいが、何も知らぬことはないだろう」

「……かしこまりました」

「なあ。成政」

　信長は疲れた表情を見せた。

　それは成政だけではなく、見る者全ての胸を締め付けるものだった。

「俺は――弟を殺さないといけないのか？」

◆◇◆◇

「はあ？　柴田様を探れ？」

　清洲城に戻った信長が病で伏せている。

　それを聞いた利家はどうしたものかと頭を悩ませていた。

　しかし成政の口から出た主命で、すっかり吹き飛んでしまった。

　利家と成政は信長に従って清洲城に帰還していた。

　他にも戻った者は大勢いる。

　それは服部小平太や毛利新介など、馬廻り衆の中でも腕利きの者ばかりである。

「ああ。殿からの命令だ」

「なんでだよ。この前行ったときは何も話さなかったぞ？」

「状況が変わったんだ」

　成政は仔細を言わずに利家に「さっさと行け」と言う。

　そんな上から物を言うのような、偉そうな物言いに利家は苛立ちを見せた。

「てめえ、なんだその言い方は。馬鹿にしているのか？」

「私はいつだって、お前を馬鹿にしている」

「なんだと！」

「いいから行け。殿のことは心配ないから」

　やけに冷たい言い方だなと利家は疑問に思ったが、柴田とは会いたかったので「分かった」と短く応じた。

　浮野の戦いで手柄を立てたことも褒めてもらいたかったのもある。

「ちゃんと仕事しろよ」

「お前に言われたくない」

　いつも通りの憎まれ口で背を向けた利家。

　そのとき成政は思わず「気をつけろよ」と付け加えてしまった。

　利家は一瞬、おかしいなと思ったが、振り返ることなく馬屋へと向かった。

　末森城の武家屋敷にある、柴田の屋敷に向かうと、玄関に下人と侍女が立ち尽くしている。

　利家は「何かあったのか？」と下人に訊ねる。

「ええっと、あなた様は？」

「織田家家臣、前田利家だ」

「ご無礼しました。実は御主人様が屋敷からしばらく出ろと」

　利家は嫌な予感がした。

　それは平手政秀が死んだときと同じ胸騒ぎだった。

「お前たちは入るな！　俺が確かめる！」

　下人と侍女にそう告げると、早足で屋敷の中に入る利家。

　中の襖や障子を乱雑に開けて、柴田を探す――

「柴田様！　どこにいるんですか！？」

　喚きながら開けた先に――柴田がいた。

　白装束で短刀を持ち、呆然とした表情で利家を見つめていた。

「柴田様！　何をしているのですか！」

　利家が近づき、短刀を取り上げる。

　柴田はばつの悪い顔で「間が悪かったな」と呟いた。

「下人たちには誰も近づかせるなと言っておいたのだが」

「……どうして、自害をなさろうとしたんですか？」

　柴田の悲しげな顔を見て、逆に冷静になれた利家。

　短刀を投げつつ「理由を聞かせてください」と座って目線を合わす。

「……信勝様が、また謀叛を起こそうとしてな」

「なっ！？　それは本当ですか！？」

「ああ、間違いない。側近の津々木と企んでいた」

「だから死のうとしていたんですか？」

　柴田は小さく頷いた。

　利家は拳を強く握り締めた。

「わしの死で諌めようとしたのだ。信長様がそれで許してくれるとは思わぬが」

「どうして、ですか。なんでそこまで、信勝様を……」

「わしの主君だからだ」

　利家自身、信長に高い忠誠心を持っていた。

　だが自分の死をもって諌めようとは考えたことはない。

　信長は筋道を立てて説明すれば、考えを改めることがあるからだ。

「そんなの、間違っていますよ！　死んで諌めようなんて――」

「ま、わしが死んでも信勝様は考えを改めないだろうがな」

「尚更、おかしいじゃないですか！　なんで死ぬんですか！」

「…………」

　柴田は利家に微笑んだ。

　利家の何かがぶちりと切れる音がした。

　握り締めた拳を振り上げた。

「こんの――大馬鹿野郎が！」

　利家が柴田の頬を殴りつける。

　まるで貫く勢いで思いっきり殴ったものだから、柴田は部屋の隅まで倒れこんだ。

「ふざけるなよ！　簡単に――死ぬんじゃねえ！」

「…………」

「諦めるんじゃねえよ！　馬鹿じゃねえのか！」

　柴田は仰向けに倒れたまま、起き上がろうとせず、利家の言葉を聞いていた。

「どいつもこいつも、死ぬことばかり考えやがって！　平手様もそうだ！　あの人やあんたは俺に生き様を見せてくれたじゃねえか！　だったらもっと生きろよ！　生きてくれよ！　なんであっさり死ねるんだよ！」

「…………」

「俺はそんな格好悪いところ見たくねえんだよ！　馬鹿野郎が！　俺はな、あんたを尊敬しているんだよ！　俺にこんなことを言わせるなよ！　もっと格好良いところ見せてくれよ！　大嫌いにさせるんじゃねえよ！」

　支離滅裂で何にも筋は通っていなかった。

　馬鹿がただ喚いているだけの言葉だった。

　でも、心が弱っているときは、こんな熱い馬鹿の言葉がすうっと身に染みる。

「……格好悪いか」

　柴田はゆっくりと起き上がった。

　頬には青痣ができている。

「わしはどうしたらいい？」

「……そんなの知らねえよ。でも自害よりきっと、やるべきことあるだろ」

　利家の真っ直ぐな言葉。

　正道を往く前向きな言葉。

　柴田は口元を歪めた。どうやら笑ったようだった。

「そうだな。信長様に信勝様の助命を乞おう。己にできることをやってみよう」

　柴田は利家に頭を下げた。

「引き合わせてくれ、信長様に。覚悟は決めた」

　利家はしばらくじっと柴田の顔を見つめた後――

「――ええ、喜んで」

　安心したようににっこりと笑った。

「そっちのほうが、柴田様らしいですよ」