「明日は東名高速を走りに行くぞ！」

　孝介は帰宅早々、真夜にそう告げた。絵本の制作に打ち込んでいた真夜は目を点にしながら、

「いきなり何言ってるのよ？」

　と、返した。

「明日は私、デイラボッチの絵本を仕上げなきゃいけないんだけど……」

「そんなのは後回しにできるだろ。とにかく明日、西尾市へ行って河童の調査をしに行くぞ」

「河童の調査！？」

　真夜の目の色が変わった。「河童の調査」と聞くと、やはり無視はできない。

　23区内に河童が生息していることは既に判明した。が、東京以外の大都市——大阪や名古屋、札幌、福岡あたりにも同様に河童がいるとしたら、魔王の尖兵としては何が何でも調査しなければならない。具体的な容姿や東京の河童との違いも、余さずスケッチブックに描かなくては。

「面白そうね。で、その西尾市ってのはどこなの？」

「名古屋の手前だ。この前言った静岡市よりも遠いが、苦になる距離じゃねぇさ」

「そう――」

　真夜は不敵な笑みを浮かべた。

　今回もまた、孝介が私の偵察活動に協力してくれる。この男が私の手足となって働いてくれる。ふふふ、いい気味……。

「せっかくだから、今回は泊りがけで行くぞ。名古屋のホテルで1泊だ」

「名古屋で？」

「あそこは都内とは違って地元メシがたくさんあるからな。お前の好きな街だ」

　そう言われた真夜は、

「何言ってるのよ。そんなの、河童と何の関係もないでしょ？」

　と返すが、その合間に小さく舌なめずりをした。

　名古屋って、美味しい赤味噌料理があるのよね。

　真夜にとって、名古屋は未知の都市ではない。2年前に孝介と旅行したことがある。その際に真夜は中京圏名物の赤味噌を使った料理に舌鼓を打ち、名古屋の地酒まで飲んでハイテンションな夜を過ごした。もっとも、途中から記憶がすっ飛んでいるが……。

「真夜、お前本当に分かりやすい女だよな」

「え？」

「赤味噌料理思い出してヨダレ垂らしてやがる」

「なっ！？」

　真夜は咄嗟に口元を押さえた。下唇の端を指で確認する。が、どうやら口内からの液体は漏れ出ていないようだ。

「はっ！ テメェがヨダレ垂らしてるかどうかってことも分かんねぇのか、真夜」

「だ……騙したわね！」

　真夜は顔を紅潮させ、

「よ、よくもよくもよくも！ コウのくせに、私を侮辱するなんて！」

　と、右手の爪を立てて孝介の顔面を引っ掻いた。「バリッ！」という痛々しい音の直後、

「ギャーッ！」

　孝介は叫びと共に悶絶の壺に落ちた。

「当然の報いよ！ 私をバカにしたことを反省しなさい、ベロベロバ～ッ！」