「素晴らしい人だったわ、品山さん！ あれこそこの世の頂点に君臨する神、という感じね」

　上野のホテルに戻ってからも、真夜の感動は冷めていない。

　今夜、真夜は魔王を超えるオーラの持ち主を初めて見てしまった。しかもそれは、闇の地ではなく日本での出来事。孝介が度々話していた「横綱」と知り合えたことは、己の任務を抜きにしても貴重な体験だ。

　さらに真夜は、品山親方とその女将の連絡先をも手に入れた。「もしもマツに関して何か悩むようなことがあったら、いつでも連絡をください」とまで告げた。品山夫妻はどこまでも懐深く、初対面の真夜に対しても木漏れ日のような温かさを向けてくれた。

「コウも品山さんを見習って、もっと上品な男になりなさい」

　シャワー上がりの真夜は、胴体にバスタオルを巻きながらベッドに腰掛ける孝介に説教した。

　が、孝介はどういうわけか上の空だ。

「コウ？ ……コウ？」

「ん？ あ、ああ……」

「どうしたの？」

「いや、何でもない。少し飲み過ぎた」

　孝介はそう言うが、

「そう？ 今夜のコウ、そこまで飲んでなかったような気がするけど」

「……少し体調が悪くなっちまった」

「熱でも出したの？」

「どうかねぇ」

「もしかしたら疲れたのかも」

　真夜は孝介の左隣に密着するように座り、

「考えてみたら、7月からずっと何かしらの取材やら調査やらで動き回ってたわね。その疲れが今出てしまったのかも。……コウ、今夜はそのまま寝ていいわよ」

「ああ、そうする」

　孝介と真夜は、そのままふたりでベッドに潜り込んだ。

　ただし、まぐわいは一切行わない。

　＊＊＊＊＊

　ここは魔王城の書斎。何百冊もの魔導書が詰まった本棚と、それを目前にする巨大な机、そして天狗に関する報告書を読む魔王デルガド。

　ヒルダはデルガドの机の前で片膝をついて首を垂れ、主人の読了をひたすら待った。

　デルガドは今日も、全身から黒く漏れ出るような圧を放っている。これを刺激すれば、彼の臣下に過ぎないヒルダなどたちまちのうちに消されるだろう。

　が、以前のようにデルガドの気配を「極上の畏れ」と感じなくなったのも事実だ。

　さらに付け足すと、あの日の御徒町で知り合った品山親方のほうが威厳と畏れ、そして存在の大きさに満ちている。富士山のようなあの圧に比較したら――正直、デルガドは修行不足ではないかと思えるほどだ。

「ヒルダよ」

　報告書を読み終えたデルガドは、目前に跪くヒルダを呼んだ。

「お前はよくやっている。この報告書も興味深いものであった」

「魔王様のお褒めに与り、光栄の至極でございます」

「そこで、だ――」

　デルガドは椅子から立ち上がり、

「この世界でのお前の任をすべて解く」

　と、ヒルダに告げた。

「……は？」

「お前は異世界の魔物や異世界人共の風習、文化、兵力を調べよ。今まで以上にその任に打ち込むのだ。余に報告する時を除いて、この世界にいてはならぬ。異世界へ行けるのはお前しかおらぬのだ、ヒルダよ」

　それを聞いたヒルダは、目先がパッと明るくなるような感覚を覚えた。

　つまり、偵察任務のために極力日本で暮らせということだ。この世界で光の地の連中と戦う必要はなくなる。

　いつまでもコウと一緒にいることができる！

「お前が異世界で養っているという奴隷も酷使し、余の期待に応えよ。決して怠るでないぞ」

「仰せのままに！」

　そう返答したヒルダは、そのまま「橋」を渡った。

　私はなんて幸運な女なんだ！ 「橋」を渡る最中、ヒルダは躍る旨を抱えながら今夜の夕食について考えた。そうだ、今夜はみかみに連れてってもらおう――。

　＊＊＊＊＊

「ミアよ、面を上げよ」

「橋」を渡ったヒルダと入れ替わるように書斎に入室したミアは、デルガドの言葉を聞いて顔を上げた。

「キシロヌ王国の例のパーティーだが、お前もよく知っているであろう」

「はい、魔王様」

「異世界からの転移者レイト……いや、ヒューとかいう光の魔操師であったな。“橋”を持つ者は」

　デルガドは躊躇いの様子を一切見せず、

「明日のうちに殺せ」

　と、ミアに告げた。さらに、

「“橋”を渡れる光の魔操師など、邪魔でしかなかろう。あのパーティーはヒルダを殺し、余が異世界に覇を唱えることを阻止しようとしている。……こちらの計画が既に光の地の者に知られているということだが、ならば尚更だ。ヒルダを今失えば、誰も異世界には行けなくなる」

　デルガドはミアの胸を突き刺すような口調で、

「お前にはアンデッドの小隊を授けよう。躊躇はいらぬ。ヒューを抹殺せよ」

　非情な命令を下した。

「仰せのままに、魔王様」