整備された城下町の先に、豪華な建物と広大な庭園を持つ、ドミール帝国の皇族の住む宮殿があった。

ガリエンヌ王国の王宮やオルレニア王国の王城も豪奢であったが、ドミール帝国の宮殿は規模が違った。国内外に支配力を知らしめるために、広大な面積に半世紀以上の年月をかけ、宮殿建設に三万人、噴水庭園に四万人が投入されて完成されたものだった。

「広すぎる。全部見て回るのに、一日じゃ足りないわ。時間がないのに」

　レティシアは眉を寄せて唇を噛んだ。美しい宮殿を堪能する余裕はなく、苛立ちを隠せない。本殿以外に、離宮が複数あった。

「俺は知らない、ここにあるかどうかも言わないからな」

　セスは表情を見られないよう、ギュッと目を閉じて、二人に背を向けた。

「セス、いいじゃない。また昨日みたいにさ」

　マルセルが後ろからセスに抱きつくと、「貴様だけには触られたくない！」とセスはもがいた。

「セスって、どんな風に霊体の身体の場所が分かるの？」

「うるさいな。離せよ」

「教えてくれたら離すよ」

　セスは憮然として、すぐ近くにあるマルセルの笑顔を睨んだ。

「霊体から肉体に、緒が繋がってるんだ。それがないのは、死者の霊だ」

「足の辺りから？」

　マルセルがレティシアの足を指でさすと、セスは「違う、胸の辺り」と訂正した。

「じゃあ、ここから、あっちに続いてるんだね」

「そうだ」

　マルセルが、レティシアの胸から本殿をなぞるように指さすと、セスは頷いた。次の瞬間、セスは憤怒の表情に変わる。

「……貴様、騙したな！」

「騙してないよ。ほら、離した」

　マルセルはセスを解放した。

「でも、もうちょっとヒントが欲しいな。本殿だけでも広すぎるよ。ねえ、セス」

「もういやだ、俺は不介入って決めてるのに」

　セスは悔しさに涙を滲ませている。

「なに言ってるの。僕たちと一緒にいる時点で、介入してるんだよ」

「なら帰る！」

　セスが逃げようとするのを、マルセルは腕を掴んで阻止した。

「レティシア、セスが逃げないように、そっちの腕を取って」

「ええ」

　レティシアはセスの空いている腕を掴んだ。

「しっかり抱えて。逃げられたら困るから」

「分かったわ」

「レ、レティシア」

　マルセルの言うとおり、レティシアはセスの腕を胸に抱え込んだ。セスは大人しくなり、色白の肌を桃色に染める。

「ここまできたら、最後まで協力しようよ。ね、セス？」

「貴様なんて大嫌いだ」

　セスは漆黒の瞳を潤ませて、マルセルを睨んだ。

「どうしたの？　泣いてるの？　君のも舐め取ってあげようか？」

「とっとと、くたばれ！」

　マルセルは楽しそうに、喉の奥で笑った。

「二人は、本当に仲良しさんね」

　レティシアの感心した声に、セスは魂が抜けたような表情をした。

「まあでも、ここまで分かれば、あっさり見つかるかもね」

「どういうこと？」

　レティシアは、宮殿を眺めているマルセルを見上げた。

「君は侍女と一緒に、合法的に連れてこられた。しかも皇太子の婚約者だから、スペシャルゲストだよね」

　言われてみればその通りだと、レティシアは肯く。

「そうだ、既に君の部屋を用意していると、君の婚約者は言っていたね。花が好きな君のために、庭園が映える、日当たりのいい部屋が用意されただろう。……そうだな、僕なら、あの辺りにする」

　本殿中央付近の三・四階を、マルセルは指さした。

「じゃあ、手分けして探しましょう」

　レティシアは手を打った。

　セスは口を引き締めて、眉をつり上げている。その表情からは、当たっているのかどうか、レティシアには判断できなかった。

　三人が四階の高さまで上がると、ふとレティシアはマルセルが気になった。

「マルセルさん、前に、高い所は苦手だって言っていたわね。どのくらいの高さまで大丈夫なの？」

「ああ、そんなこと言ったっけ」

　思い出すような仕草をしてから、マルセルはにっこりと微笑んだ。

「あれは、冗談だったんだ」

「冗談？」

　レティシアは驚いた。

「こうして話したら、面白いと思って」

　マルセルは以前したように、レティシアを背後から抱きしめた。何度されても、レティシアはドキリとする。

「だから、やめろと言ってるだろ！」

　すかさずセスが引きはがした。

「ね、面白いでしょ」

　指をさされて、セスは眉をつり上げた。

　マルセルは笑いながら、セスから逃げるように宮殿の壁をすり抜けて入っていく。レティシアも、その隣の部屋に入った。

　豪華な部屋だった。

薄桃色を基調に、赤い薔薇の壁紙が目を引いた。壁に埋め込まれるように設計された、壁紙と同じ刺繍が施された天蓋つきのベッド。吊り下げられたシャンデリアに、帝国の紋章つきの暖炉。マントルピースの上には絵画が飾られ、装飾豊かな家具が設置されている。どれも新品だった。

「あれは、イザベルだわ」

　ベッドサイドの椅子に、手を組んで、心配そうな表情でベッドを見つめるイザベルが座っていた。

「本当に、私がいる」

　ベッドには、夜の散歩のために寝衣代わりに着ているベルベッドのドレス姿で、胸の前で手を組んだレティシアが眠っていた。

「マルセルさんに知らせなきゃ……、あっ！」

　レティシアが近づくと、いつものように引っ張られる感覚がして、気づくとベッドの天蓋が見えた。

「……戻った、のね」

「レティシア様！」

　目を覚ましたレティシアは、イザベルに手を握られた。

「お目覚めになったんですね、良かった！」

「私は、どうしてここに？」

　頭が重い。身体を起こそうとしたが、力が入らなかった。本体から長時間離れていた弊害だろう。

「レティシア様に、“永遠に目覚めない奇病”の前兆があったから心配になったと、ヴェルガー皇太子殿下が深夜においでになったんです。両陛下は懐疑的だったんですが、いくら呼んでもレティシア様がお目覚めにならないので、皇太子殿下に託されました。この国には奇病の専門家がいるそうですから、治療が効いたんですね」

　奇病ではないことは、レティシアが一番良く知っている。ヴェルガーは嘘をついたのだ。

「なぜ……」

　レティシアを目覚めさせないために連れ去ったのだと、マルセルが言っていた。

そして、なぜレティシアが目を覚ますと不都合だったのかは、これから本人に聞けば分ることだ。

「ヴェルガー様は？」

「今、呼んでまいります」

　イザベルは部屋を出ていった。

「マルセルさん、いる？」

　誰もいない部屋に声をかけてみたが、返事はない。もしマルセルがこの場にいたとしても、声も聞こえず姿も見えないのだから、仕方がなかった。

　レティシアは気怠い身体をゆっくりと起こし、ベッドの下に揃えて置いてあったヒールを履いて、部屋を見回した。何もかもが新しい、女性的な部屋を眺めていると、さほど待つこともなくドアが再び開いた。

「思ったよりも、目覚めが早かったな」

　ヴェルガー一人が部屋に入ってきて、レティシアの手を取って口づけた。いつもと変わらず姿勢正しく、上品なダブレットを着こなしている。

「イザベルは？」

「帰らせた。お前が無事に目覚めたことを報告するためだ。お前はもうしばらく滞在して、安静にさせる、ということにした」

　レティシアを開放する気はないようだ。

「ここがお前の部屋だ。どうだ、気に入ったか？」

「素敵な部屋だと思いますけれど」

　レティシアはキッと眉をつり上げて、ヴェルガーを見た。

「これは一体、どういうことですか？　なぜ私は、眠っているうちに連れてこられたのでしょうか」

「お前はこれからここに住み、婚礼の準備をしてもらう」

「え？」

「一月後に、婚礼を行う」

「それは、半年後の約束です！」

　レティシアは驚いた。一方的に決められても、あらゆる準備が追いつかない。

「気が変わった。お前を手元に置いておきたい」

　ヴェルガーの両手が、壁際に押しやったレティシアを囲う。身体が密着して、レティシアは動けなくなった。

「これからわたしは、ますます公務で忙しくなる。お前に会いに行く時間も取れなくなるだろう」

「そうおっしゃっていただけたら、私から出向きました」

「お前のことは気に入っているが、おかしな行動をするようだ。ここで大人しくしていろ」

「いえ、帰らせてください」

「だめだ」

　ヴェルガーはレティシアの頬に、オリーブ色の手を添えた。ひやりとして、レティシアは思わず身をすくめる。

「国境をなくす手伝いをしたいと、お前は言った。現実のものになろうというのに、お前が邪魔をしてどうする」

「国境がなくなるんですか？」

「そう広くもない大陸だからな。支配者は一人で十分だ」

「え……」

　一瞬意味が分からなかったレティシアだが、理解するにつれ、ルビーの瞳が零れ落ちそうなほど、見開かれていった。

「お前は、支配者の妻となる」

　ヴェルガーの色づいた唇が近づいてくる。

「いやっ！」

　レティシアは思い切りヴェルガーの胸を押した。ヴェルガーの身体が一歩下がった。

「私の国とオルレニア王国を、なくしてしまうおつもりですか？」

「支配が帝国に変わるだけだ。壁一枚で、経済も、教育も、宗教も違うのは、おかしなことだろう。民に格差のない、平等な権利を与える。わたしにならできる」

「ヴェルガー様……」

　ヴェルガーが理想とする理念は理解できた。共感できる部分もあるだろう。しかし、根本的にレティシアとは考えが違うようだった。

「私、帰ります」

「だめだと言っている」

　レティシアの行く先は、ヴェルガーの腕に遮られた。顎を持ち上げられ、ふいに口づけられる。

「……っ」

　深い口づけに、レティシアは固まった。胸元まであるヴェルガーのストレートの銀髪が、レティシアの頬をくすぐる。

　唇を離したヴェルガーは、レティシアの髪をひとなでした。

「そのまま、静かにしているがいい。また来る」

　耳元に囁きを残し、ヴェルガーは出て行った。

レティシアは唇を押さえて、壁に背中をつけたまま、へなへなと崩れた。長いレティシアの緋色の髪が、薔薇の壁紙に残る。

初めての口づけだった。柔らかいそれと共に、愛情も注がれたように感じたのに。

彼は同じ唇で、大陸の支配者になると言ったのだ。

「ヴェルガー様、どうして……」

我が国も狙われている。どんな手段を使うのかは分からないが、早く国に戻って、両親に話を伝えなければならない。

「その前に、マルセルさんだわ」

　国のことも心配だったが、大国ひとつを、すぐにどうこうできないだろう。しかしマルセルの命の刻限は、刻一刻と迫っている。

「どちらにしても、国に戻らないといけないのに」

　レティシアは焦燥感に、くしゃりと髪を掴んだ。

　母国の医師を、マルセルの元に連れて行かなければ。

レティシアは部屋を出ようとしたが、ドアは施錠されていた。

「お願い、出して！　帰して!!」

　ドアを叩きながら何度も叫んでみるが、なんの反応もなかった。

　他に出口がないかと部屋を見て回るが、隣の部屋に繋がるドアや、隠し通路のようなものは見つからなかった。

　庭園の広がる外は茜色に染まり、今にも夜の帳が下りてきそうだった。窓を開けて見下ろすが、ここは四階。ベランダもなく、窓から脱出することはできそうもなかった。

「ヴェルガー様が出て行くとき、ドアが開いたチャンスを逃しちゃいけなかったんだわ。私は一体、なにをしているの」

　自分の愚かさに腹が立って、レティシアは壁を叩いた。

「あと一日。明日には、マルセルさんが死んでしまう」

　こんなところで足止めをされている場合ではない。しかし部屋から出る事さえできなかった。

「いや。死んじゃいやだ。やっとマルセルさんが前向きになってくれたのに。協力するって約束したのに」

　自分の無力さに、涙がこみ上げてきた。

　両手で顔を覆って涙を流しながら、レティシアはマルセルを思い浮かべていた。

いつも笑顔で、ちょっぴり皮肉屋で、自分の生に執着していなかった人。それが「生きていたくなった」と言ったのだ。自分を頼ってくれたのだ。

　その期待に応えたい。マルセルを守りたい。

しばらく小さく肩を震わせていたレティシアは、ゆっくり顔を上げた。長い緋色の髪が風に揺れる。

「私には、まだできることがあるわ」

　ルビーの瞳に、輝きが戻った。

　レティシアはヒールを脱いで手に持ち、窓の桟に上がると、ふらついた。体にだるさが残っていて、上手く力が入らない。

「しっかりして！」

　レティシアは両手で脚を叩いて、自分を叱咤した。

　窓をしっかりと持ち、左右の部屋の窓を確認する。開いている窓はない。窓の鍵は開いているだろうか？　開いていなければ、ヒールで割るまでだ。そして部屋の中に入り、廊下に出たらいい。もし隣室の部屋のドアに鍵が掛かっていれば、窓から更に隣室に移って、廊下に出られるまで繰り返せばいいのだ。

「大丈夫、下を見なければ大丈夫」

　窓の下には、足場になりそうな溝が横に伸びている。レティシアの足の半分しか幅はないが、それを足場にして、手で窓の桟を掴んで移動できそうだった。

　レティシアはヒールをドレスの胸元に差し入れて、溝に足を入れた。桟を掴んでいる手が滑りそうだった。

「大丈夫。木登りは得意で頂上まで登ったし、揺れる吊り橋の上だって走ったわ」

　子供の頃の武勇伝を思い出し、励ましながら、慎重に、少しずつ横に移動する。髪が風に煽られて、顔に絡んだ。ドレスも大きく翻っていたが、気にしていられなかった。

　なんとか隣の部屋の窓にたどり着いたが、鍵は開いていなかった。部屋の中を確認すると、無人のようだ。

「誰も気づきませんように」

　窓を割ろうと、胸元のヒールを掴むために片手を離した時、一際強い風が吹いた。髪が舞い上がりスカートがはためいて、バランスが崩れた。

「あっ」

　一瞬で血の気が引き、ドクリと心臓が胸を打った。

　だんだんと握力が弱まっていた手が滑り、桟から離れた。レティシアの身体が空に放り出される。

　落ちる！

　レティシアは強く目を閉じた。

　霊体で慣れ親しんだ浮遊感と違い、重力に引っ張られる感覚がある。

怖い。

恐怖と同時に、無念さが込み上げた。

「マルセルさん、ごめんなさい」

　唇を噛みしめて、マルセルに謝った。

　あなたを助けたかった。

　生身で会って、もっと話したかった……。

　………………。

…………。

……。