「マルセル殿下！」

　臣下たちが走ってくる足音。そして近づいて来ていた刺客が、マルセルが叩き割った残骸を持ち、負傷した男を引きずり遠ざかる気配を感じながら、マルセルは倒れた。

＊  　　　　　　＊　　　　　　＊

「ヴェルガー様が……」

　マルセルの話を聞いたレティシアは青ざめた。

「今となっては、驚くほどの事でもないよね。そいつ、この大陸を支配しようとしているんだからさ」

　マルセルは面白くなさそうに、右手で湿った髪をかき上げた。

「だから、あいつの悪事を暴く手伝いをしてよ」

「どうするの？」

「事実を、ありのまま公表すればいい。ごまかせないように、裏も固めてね。言っておくけど、死罪だから」

　レティシアは慌てた。

「そんな、だってまだ……」

「まだ、なに？」

　マルセルは柔らかい表情であるにもかかわらず、凄まれているような圧迫感を、レティシアは感じた。

「マルセルさんの国も、私の国も、まだなにも被害がないし」

「これは暗殺事件だ。君がいなかったら、間違いなく僕と兄は死んでいた。酌量の余地はないよ」

「でも、マルセルさんは、こうして生きてる」

　レティシアは語気を強めた。

「お願い、ヴェルガー様と話をさせて。説得してみせるから」

「だから、これは戦争行為なんだよ。大陸を占領する計画を中止したとしても、条約を破り、暗殺を実行した罪まで消えない」

「マルセルさんの胸に納めることはできないの？」

　マルセルは、これ以上ない程、呆れたような表情をした。

「博愛主義なのもいい加減にしてくれ。僕の次は、ドミール帝国の皇子も助けたいって言うの」

「だって……」

「しかも犯罪者なのに。僕の言ってること、間違ってる？」

「……」

　レティシアは眉を下げて、うな垂れた。

　ヴェルガーが極刑を受けるほどの悪人だとは思えなかった。統治の方法を間違えているだけだ。

　レティシアは指先でそっと、唇に触れた。

「誰でも間違いを犯すよ、人間だもの。でも、トップは間違えちゃいけない。だからミスがないように組織で動くんだ。この暗殺計画は、彼単独の計画だろうか？　ドミール帝国全体の意思だとしたら、君と僕の国が手を組んででも、あの国を潰さないといけないよ。そういう問題なんだ」

　レティシアは膝に乗せた手を握りしめた。

「ヴェルガー様に、更生の機会を差し上げられないのかしら……」

　呟いたレティシアの小さな顎を、マルセルは持ち上げた。マルセルは笑顔を消して、不機嫌そうに眉をつり上げている。

「君はあの皇子を、愛しているの？」

「え？」

　急に話が変わったので、すぐにはマルセルの質問を理解できなかった。しばらく考えてから、レティシアは口を開く。

「きっと、これからだった、と思う」

　レティシアは、自分の気持ちを辿った。

「書状だったけれど、お父様を経由して求婚されたの。一度もお会いしたことはなかったけれど、隣国との架け橋になれたらって嬉しく思って、快諾したわ。それから何度もお会いしてお話をするうちに、誠実で、真面目で、優しい方だと思った。とても国政に熱心で尊敬していたし」

　レティシアは、ヴェルガーに膝枕をした日を思い出した。

――わたしは国のために努める。お前はわたしを癒せ。

そう言われたとき、この人を支えていこうと考えていた。

「国内の勢力争いでご苦労されているのも知って、私でよかったら、癒してさしあげたいと思ったわ」

　忙しい中、よく会いに来てくれた。いつも、心も体も疲れているようだった。

　そしてダークグリーンの瞳はどこか寂寥としていた。ベルガーに会うたびに、満たしてあげたいと思っていた。

　昨日、初めて口づけをされた。突然で驚いたけれど、嫌ではなかった。どちらかといえば、嬉しかった。そこから愛情を感じたからだ。

「ふうん。同情から愛情に移行するかどうかってところだったんだな。どうしようか」

　マルセルは小さく独りごちた。

「じゃあ、ワンチャンスだけ与えようか」

「ヴェルガー様を許してくれるの？」

　レティシアは歓喜の声を上げた。

「許すわけじゃないよ。僕が決めるんじゃなくて、三国に公正な判断をしてもらおうってこと」

　なにが違うのだろうかと、レティシアは首を捻った。

「我がオルレニア王国から正式に、暗殺の事実と証拠をドミール帝国につきつけるとするよね。国際法に則って裁判にかけられ、犯行がヴェルガー皇子単独だろうがなかろうが、そこは闇の中となり、ヴェルガーは見せしめとして公開処刑になるだろう。そうしないと、ドミール帝国だって面目が立たないからね」

　レティシアは口元を押さえて、眉を寄せる。

「だから僕は、公表はしないであげる。でも無罪放免にするのもね。だから秘密裏に、三国の首脳を集めようってわけ。どうすればいいのかな」

　マルセルは姿勢を変えようとして、顔を顰めた。傷に響いたのだろう。安静にしてもらわないと、治るものも治らないとレティシアは思った。

「私たちだって王族だし、三人で話し合うのはどう？」

「だって君、あの皇子の味方をしちゃうでしょ。もっと、国王クラスじゃないと意味がないよ」

　レティシアは手を打った。

「それなら、むしろ簡単なんじゃないかしら？　私たちのお父様なんだもの。あとはドミール帝国の陛下に書状を出して、事情をご説明すればいいわ」

「君って、簡単に言うよね。……でもまあ、一理ある」

　マルセルは気怠そうに、熱い息をはいた。

「マルセルさん、病み上がりなのだから、そろそろ休まないと」

「そうだね、ぼんやりしてきた。じゃあ、また明日来て」

「ええ。お休みなさい」

　レティシアがベッドのカーテンを開けると、アルフレッドたち医師陣はいなかった。既に馬車で帰ったという。

まだ室内に留まっていたオルレニアの医師たちに、ガリエンヌ王国の薬剤技術を学びたいと頼まれた。レティシアは医師や父に伝えると約束する。

レティシアが望んでいる事は、こういう事だ。お互いの文化や技術を学び合えばいい。

それぞれの土地に、それぞれの文化が根付いている。それを奪うのではなく、育てなくてはいけないのではないかと、レティシアは改めて思った。

　国に戻ったレティシアは王の間に行き、父と母に、ヴェルガーの野心などの現状を伝えた。近々三国の王が集まる機会を設けるので、まだことを荒立てないようにとも釘を打っておく。

「まだオルレニアの王子の言葉を鵜呑みにはできないが、婚約の話は白紙に戻し、警戒を強めねばならんな」

「白紙……」

　分っていたことだが、父の言葉に、レティシアは肩を落とした。

――血族こそ油断できない。兄弟でも騙し合い、命を取り合う。

　ヴェルガーの言葉を思い出し、痛ましく思う。

　あの人は、頼れる人がいるのだろうか。

「私が、その存在になれたらいいと思っていたのにな……」

　早めにベッドに入ったレティシアは、すぐに深い眠りについた。一晩眠っていなかった疲れが、どっと押し寄せてきたのだった。