「レティシア！」

　いつもの国境沿いの森に行き、広い森林を見下ろしていると、レティシアは名を呼ばれた。振り返ると同時に、セスに抱きつかれる。

「死神さんたら、どうしたの？」

「嫌なことがあったんだ。慰めてくれ」

「まあ、どうしたの？」

　レティシアはセスの黒衣の背中に手を添えて、もう片方の手でサラサラとしたブルネットの髪をなでた。セスは細身で女性的な容姿ではあるが、レティシアより頭半分背が高く、骨格はしっかりとしていて、しなやかな身体つきをしている。

「珍しいわね、死神さんが落ち込んでいるなんて」

「お前の場合、甘えた者勝ちだと、この数日で思い知ったからな」

　セスはボソリと呟く。

「なに？」

「なんでもない」

　セスはレティシアの額に額をつけて、ルビーのような瞳をみつめた。そのレティシア瞳が、不安げに揺らいだ。

「もしかして、二十年の代償、今取るの？」

「ああ、その話か」

　セスの方も、歯切れが悪くなった。

「レティシア、実は……」

「そんなにレティシアに引っ付かないでくれるかな。僕、嫉妬しちゃうじゃない」

　言葉の途中でセスは引っ張られて、大きな身体に背中から抱きつかれた。

「セスの背中は、僕の場所だからね」

「き、貴様！」

　セスはマルセルにのしかかられていた。

「どうしたのマルセルさん！　死んじゃったの？」

　レティシアも驚く。

「まさか、君と同じだよ。気づいたら自分の身体を見下ろしていてさ。どうやらレティシアと同じような体質になっちゃったみたいだね」

　朗らかに笑うマルセル。

「残念だったね。夜はまた、レティシアを独占できると思ってたでしょ」

　マルセルが耳元で、セスにしか聞こえない小声で囁いた。

「き、貴様……！　離れろ！」

「冷たいなあ、セスは」

　そういいながら、マルセルはセスを離さなかった。腕力では、セスはマルセルに敵わない。

「マルセルさん、容態はどう？」

「順調に回復に向かっているよ」

　良かった、とレティシアは胸をなでおろした。

「まさか僕まで、こんな体質になると思っていなかったけど。でも、丁度良かったよ。わざわざレティシアに、打ち合わせに来てもらう必要がなくなったからね。でも結果から言うと、明日また、国境を越えてもらうことになる」

「三国が集まる件よね。どういうこと？」

　二人のじゃれ合いを笑って見ていたレティシアは、表情を改めた。

「ヴェルガーのことは、三国の王に決めてもらう。トップ会談だね。それでもし無罪となったら、僕はそれを受け入れるよ。でも逆に、最も重い罪になったとしたら、君が受け入れて」

　最も重い罪。それはヴェルガーの死を意味する。

　レティシアは唇を噛みしめた。

「正直、僕の証言とライフリングつきの銃だけじゃ、ヴェルガーを追いつめるには弱いと思うよ。ヴェルガーの近衛隊かなにかに、足に銃痕のある男がいるはずだけど、上手く隠しているだろうしね。それにあいつは弁が立ちそうだ。王たちの前でも、堂々と嘘をつくだろう。すると、正しい裁きが下せないよね」

　振り払うのを諦めて、大人しくなったセスの頭に顎を乗せるマルセル。

「そこで、君の出番だ」

「何をすればいいの？」

「難しいことはないよ。ドミール帝国に行って、ヴェルガーと二人きりで話をするだけだ。君を攫った理由や、大陸征服のこと、僕の暗殺計画のことを聞くんだ。君しかいないと思えば、ヴェルガーも素直に話すんじゃないかな」

　騙すようなやり方に、レティシアの胸はざわついた。

「それで聞いた話を、私はお父様たちに報告すればいいのね？」

「違う。壁に小さな穴を開けるなりして、隣の部屋で王たちに聞いてもらう。直接見聞きしたほうが、間違いがないだろ」

「次から次へと、よく悪知恵が働くものだ」

　最後に茶々を入れたのはセスだ。マルセルは聞き流す。

「君の役目は重要だよ。洗いざらい、ヴェルガーに罪を白状させなければならないからね」

「私にできるかしら」

　レティシアは嘘がつけない性分だ。しかも、顔に出る。

「君だって真実が知りたいだろ？　僕は刺客の表情を読み間違えたかもしれないし、もしかすると、僕は君に嘘をついているかもしれないよ。君は疑問に思うことを、全て本人にぶつけて確かめればいい」

　レティシアは頷いた。それならできそうな気がする。

「ヴェルガーは、僕の生死をまだ知らないはずだ。僕の件で、君がどこまでかかわっているのか知りたいはずだし、大陸征服の野望も告白してしまったから、君とはしっかり話し合いたいと思っているはずだよ。だから、タイミングはできるだけ早い方がいいと思うんだよね」

「それで、明日なの？」

　マルセルは頷いた。

「父には話をした。今回の件では、被害者である僕の国が優位だからね。既にドミール帝国の皇帝にも、協力を取り付けてある。あとは君の父上だね」

「簡単に報告はしているから、きっと大丈夫よ」

「そう。なら、話は早いね」

　青い瞳の眼光が強くなる。

「明日、決着をつけよう」

　マルセルの視線に、レティシアはうな垂れた。マルセルの命の危機が去った今、今度はヴェルガーが窮地に立っている。彼の場合は自業自得とはいえ、レティシアは図らずも、仕掛ける側になってしまった。心苦しい。

「そうそう、少しだけ君にも、芝居を打ってもらうかもしれない」

「芝居？」

　マルセルの言葉に、レティシアは眉を寄せた

「陛下がたに待機してもらう部屋を決めなければいけないからね。その隣の部屋に、ヴェルガーを誘導してもらわなきゃ」

　マルセルは笑みを浮かべながら、瞳は不敵に光っている。

　自信のないレティシアは、情けなく眉を下げた。