「ぬうううううううう！！」

　金剛が棍を振り下ろす。

　俺はそれを刀で受け止めた。

「ぐ……！」

　重い一撃だ。

　だが、今度は吹き飛ばされない。

「……！？」

　金剛は驚いた顔をする。

　彼は大男であり、鋼の肉体や剛力を活かした戦い方が得意なようだ。

　だが、チートによって強化された俺ならば、それに真っ向から対抗することができる。

「馬鹿な……！　こんなことはありえん……！！」

　金剛が動揺している。

　このまま一気に勝負を決めたい。

　しかし、そう上手くはいかないようだ。

　彼はまだ勝負を諦めていなかった。

「この手は使いたくなかったが……」

　金剛は呟く。

　そして、懐から布切れを取り出した。

「それは……？」

「これは例の娘っ子のふんどしだ。雷轟殿の刀で切り裂かれた、な……」

「……！」

　俺は動揺する。

　娘っ子――つまりは桔梗のふんどし……！？

「さらわれた武神流の跡取り……。まさか、無事だとでも思っていたのか？」

「な、何だと……？」

「雷鳴流師範の雷轟殿が武神流の跡取りを孕ませれば、二派は完全に融合する。融合せざるを得ない。雷鳴流は武神流の技術を取り込み、勢力を拡大する。雷轟殿は、桜花七侍としてより一層の貢献をしていくことができる」

「……」

「雷轟殿は、武神流を潰すことによる利益を景春様に説明した。それを受け、景春様は我に命じられた。武神流を潰せとな……！」

「くっ……！　どこまでも腐った真似を！！」

　俺は怒りに震える。

　桜花藩の政治事情について、まだ理解しきれていないことも多い。

　だが、多少の事情は把握している。

　桜花七侍だった武神流師範は、代替わりした藩主に疎まれてしまったのだろう。

　武神流師範は桜花七侍の任を解かれ、代わりに雷鳴流師範が桜花七侍に任じられた。

　雷鳴流師範の方は、武神流師範とは違って新藩主である景春に気に入られている。

　そのような事情があり、結託して武神流を潰そうとしているのだと思われる。

「理解したか？　貴様が我を打ち倒したところで、手遅れなのだ。娘っ子を孕ませてしまえば、それで終わりだからな。既成事実というやつだ」

「……っ！」

　俺は歯ぎしりする。

　桔梗は責任感のある頑張り屋さんだ。

　そんな彼女の心を、この卑怯者たちは気にもとめていない。

「……そうか。お前は、ここで死ね」

「なんだと？」

　俺は刀を構える。

　心の底から、何か黒い感情が溢れてくる。

　この気持ちはなんだろう？

　視界に映らないドス黒いオーラの流れが、マグマのように煮えたぎっている。

　ひどく危うい感情だが……今はそれに身を任せよう。

　俺は大きく深呼吸し、刀に闇のオーラをまとわせる。

　そして、居合の構えを取った。

「一刀流居合――」

「さっきも見せた居合術か？　無駄だ。同じ技は我に……」

「――死屍累々！！」

　俺は刀を振り抜く。

　すると、黒い斬撃が金剛に向かって放たれた。

「……っ！　ぐはっ……！！」

　俺の放った斬撃は金剛に命中する。

　そして、その肉体に深い傷を刻んだ。

「お、おのれ……！」

　金剛は出血する傷口を押さえる。

　かなりの深手だが、致命傷ではない。

　俺は追い打ちをかけるべく、再び居合の構えを取るが――

「そこまでにしておけ、金剛よ」

　突如として、その場に第三者の声が響き渡ったのだった。