「いや、神の加護を受けても、あの程度なのかと思ってな」

　俺は樹影と戦い、一蹴したことがある。

　確かに、俺はチートスキルという強力な武器を持っている。

　だが、神の加護――それもまた、言うなれば神話級のチートではないか。

　それが拮抗すらせず、簡単に押し切れたというのは、どうにも釈然としない。

　まるで紙を裂くような感触だった。

　力のぶつかり合いではなく、一方的な蹂躙。

　その戦いは、漫画や小説で言えばオールカットされるような呆気ないものだった。

「兄貴と比べるのは酷だろ……。それに、一口に加護っつってもいろいろあるらしいぜ？」

　弟分の声が、少し気まずそうに響いた。

　俺の思考を遮るには十分な響きだ。

「そうなのか？」

「ほんの気持ち程度に強化してくれる加護もあれば、大幅に強化してくれる加護もある。神さんから完璧に認められれば、その場で付きっきりの修行をしてくれたり、分体を与えてくれたりすることもあるらしいぜ」

　口にする彼の目には、どこか畏敬と興味が混ざっていた。

　神の加護が、単なる一括りの力ではないことを、改めて理解させられる。

「ほう……。樹影はそこそこ強かったし、中程度の加護だったということか」

「かもな。でも、他に新たな適性者が出れば、既存の加護が弱まることもあるらしい。……それで、だ。問題は、樹影さんの加護が弱まりつつあるってことだ」

　流華の口調がわずかに重たくなる。

「……つまり、樹影以上の適性者が現れたってことだな？」

　俺の声も自然と低くなる。

　胸の奥で、何かがじくじくと疼き始めていた。

　厄介だ。

　例えば、武者修行中の余所者が加護を得るのはまだいい。

　だが、もしも翡翠湖藩にゆかりのある者が加護を手にしたら、それは問題だ。

　戦局が揺らぐ。

　近麗地方の平定が遠のく。

　少しでも油断すれば、すぐに形勢が逆転する……かもしれない。

「今後の趨勢が不透明だな。俺が出向くのが確実か？」

　そう呟く俺。

　だが、流華はすぐに首を振った。

「いや、兄貴は桜花城でどっしりと構えていてくれよ。何かあっても本拠地に兄貴がいると思えば、安心できるからさ。つーことで、翡翠湖は――」

「私にお任せいただこうと思います」

　不意に割り込んできたのは、紅葉の静かな声だった。

　彼女は植物妖術使い。

　決して弱くはないのだが、どちらかといえば攻勢よりも守備に長けたタイプ。

　しかし、その目に宿る決意は、紛れもなく前線に立つ者のそれだった。