カトレアの姿を探す。

俺たちがミドルベアと戦っている間に逃げているかと思ったが、彼女はまだ同じ場所にいた。

　そういえば、魔の角笛を吹き終わった後に力なく座り込んでいたな。

何か副作用などがあるのかもしれない。

演奏者の生命力やＭＰを著しく消耗するとか。

　彼女は力なく座り込んではいるが、意識はあるようだ。

「……くっ！　まさかミドルベアをこうも簡単に……」

　簡単に、というほど簡単ではなかったが。

ＭＰや闘気をかなり消耗した。

重傷者はいないものの、軽傷は５人それぞれ負っている。

決して楽な戦いではなかった。

「カトレアさん。もうやめてください。私たち、昔は仲良しだったじゃないですか」

　ミティがそう言う。

「うるさい！　才能だけのクソ女が！　こうなりゃ私自身で……！」

　カトレアがこちらににじり寄ってくる。

いくらなんでも、彼女１人で俺たちを相手にするのは無謀だろう。

彼女は正常な判断力を失っているようだ。

嫉妬がここまで人を狂わせるのか。

　……いや。

待て。

彼女の様子がおかしい。

　目に黒いモヤがかかっている。

黒いモヤがだんだん濃くなっていく。

目からあふれたモヤが帯状に連なっていく。

まるで、生きているかのような動きをしている。

「あれは……まさか霧蛇竜ヘルザム！？」

　アイリスが驚いた顔でそう言う。

「知っているのか！？　アイリス」

「Ｓ級冒険者たちが外界から持ち帰ってしまった魔物だよ。５大災厄のうちの１つ。人に取り憑いて、負の感情を増幅させるらしい」

「なぜそんな魔物がこんなところに！？」

「知らないよ、そんなの！」

　Ｓ級でも手こずるような魔物か。

マズいかもしれない。

「理由はどうでもいいよ！　あの魔物は危険なやつなの！？」

　モニカがそう言う。

「いや……。霧蛇竜ヘルザムが危険なのは、精神を汚染して暴走させる点だよ。直接的な戦闘能力はそれほどない」

　アイリスがそう言う。

「つまり、どうすればいいんだ？」

「カ、カトレアさんを、ボコボコにすればいいのでしょうか？」

　ニムが物騒なことを言う。

なかなかの過激派だ。

「無力化するだけなら、それでもいいけど。根本的な治療のためには、聖魔法がいる」

「聖魔法か。俺とアイリスの出番だな」

「そうだね。タカシの聖魔法をレベル２に強化しておいてよかったね」

「アイリスの助言のおかげだ。ありがとう」

　こういう局面に遭遇したとき、聖魔法を使える人がアイリスだけなら、少し厳しい状況になるところだ。

　アイリスと手を繋ぐ。

聖魔法の合同発動に必要な行為だ。

「ちっ。いちゃつきやがってよお！　てめえらもついでにくたばりやがれ！」

　カトレアの様子がどんどんおかしくなっている。

口調が荒い。

こちらににじり寄ってくる。

　俺とアイリス。

２人で聖魔法の詠唱を開始する。

「……神の光よ。邪を滅ぼしたまえ。ホーリーシャイン」

「ぐぅっ！　あああああっ！」

　カトレアが苦しんでいる。

「カ、カトレアさん！」

　ミティが心配そうに声をかける。

「こ、これでだいじょうぶなのか？」

「わかんないけど、こうするしかないよ。もう一度やろう」

　再び、２人で聖魔法の詠唱を開始する。

「……神の光よ。邪を滅ぼしたまえ。ホーリーシャイン」

「あ、あああああっ！」

　カトレアが大声で叫び続ける。

「うーん。ちょっと出力が足りないかも……」

　アイリスがそう言う。

「マジか。どうしよう！？」

　対応策が何かないか。

……。

先ほどのミドルベア戦で、俺やアイリスのレベルが上がっていたようだ。

スキルポイントが入っている。

　聖魔法を強化するか？

ぶっつけ本番で試すことになるが、仕方ないだろう。

ステータス操作で俺とアイリスの聖魔法を強化しようとした、そのとき。

「待って！　カトレアの様子が……」

　アイリスがそう叫ぶ。

「ぐ……が……。……ミティちゃん……」

　カトレアがうめきながらそう言う。

「ヘルザムの支配が弱まっているみたいだな。もう一押しだ！」

　俺はそう叫ぶ。

ミティが一歩前に出る。

「カトレアちゃん！　魔物なんかに負けないで！　またいっしょに遊ぼうよ！」

　ミティの呼びかけに、カトレアが反応する。

「ミティちゃん……。ずっと……仲良し……。ぐ……が……。あああああ！」

　カトレアが大きな叫び声をあげる。

黒いモヤのような塊が彼女の体から飛び出し、どこかへと飛んでいった。

　カトレアの体から力が抜ける。

その場に力なく横たわる。

「し、死んだのか……？」

「いや、聖魔法にそんな効力はないはずだけど」

「カトレアさん！」

　ミティがカトレアに駆け寄る。

まだ危険かもしれないが。

そんなことを言っている場合じゃないか。

彼女を抱き起こす。

　カトレアがミティを力なく見つめる。

どうやら生きてはいるようだ。

体に力が入らない様子ではあるが。

目の黒いモヤはなくなっている。

「カトレアさん！　しっかりしてください！」

「……ミティちゃん？　なんだか、私、悪い夢を見ていたようだわ……」

　カトレアが力なくそう言う。

「ミティちゃんのことが羨ましくて、憎くて。ミティちゃんの親御さんの仕事の邪魔をして。ミティちゃんが奴隷として売られていく。そんな夢……」

　それは夢ではなく、事実ではなかろうか。

ミティ、ダディ、マティたちに聞いた話と合致している。

「こんな夢、おかしいよね……。だって私とミティちゃんは、友だちだもんね。ずっと、仲良しの……」

　カトレアの首がガクッと落ちた。

「カトレアさん！　カトレアさん！」

　ミティが必死に呼びかける。

「死んでしまったのか？」

　人が死ぬのは嫌だ。

アイリスが近づき、カトレアの様子を見る。

「だいじょうぶ。気を失っているだけだ。ボクが治療魔法をかけるよ」

　アイリスが治療魔法をかける。

「あとは、ゆっくり安静にさせよう。村のお医者さんや薬師にも見てもらったほうがいいね」

「そうだな。まずは村に戻ろうか」

　みんなで村に戻ろう。

カトレアは、ミティがおんぶしている。

豪腕の彼女からすれば、問題のない重さだろう。

軽々と背負っている。

●●●

　タカシたちが無事にミドルベアとヘルザムを討伐し、安堵している頃。

彼らを影から見つめる目があった。

センと名乗っている女だ。

「（うふふ。あの者たちは、カリオス遺跡でも見た顔ですね。まさか、ミドルベアとヘルザムを討伐するほどの実力があったとは……。まあ危なっかしいところもありましたが。思わず援護してしまいました）」

　タカシが斬魔剣の反動で隙だらけになったとき、投擲で援護したのは彼女だった。

「（彼らの実力は、うれしい誤算です。私がヘルザムに手を焼く必要がなくなりました）」

　彼女は手元に目をやる。

ヘルザムの死体があった。

「（聖魔法で弱り逃げようとするヘルザムを、難なく仕留めることができました。上級闇魔法の良い触媒になるでしょう。これでこの村での任務は完了です）」

　女は、霧蛇竜ヘルザムの死体をアイテムバッグに収納する。

「（彼らとは、また会う予感がします。今回のように、うまく利用できればいいのですが。敵対してしまうと少し面倒ですね。まあ、そのときはそのときです）」

　女はそう言って、その場を後にした。