「もう一度言おう。止まりたまえ」

　金髪碧眼の美少年が、蓮華に向かって静かに告げた。

　その細身の体は、まるで風に揺れる柳のようにしなやかだが、その姿勢には確かな覚悟が宿っていた。

　彼は両腕を広げ、背後に隠れた何かを守るように立ちはだかっている。

「ぬぅ……。お主は？」

　蓮華が目を細め、相手の様子を窺う。

　剣士としての直感が、この美少年がただ者ではないことを告げていた。

「名乗るほどの者ではない。ただ、君にこれ以上進まれると困る。それを伝えに来ただけさ」

　美少年の目は鋭く、けれどその口調にはどこか冷静さが漂っていた。

「そう言われても困るでござる。東へ向かうには、この道が最短故」

「……ほう？」

　美少年の瞳がわずかに揺れた。

　彼はあごに手を当て、しばし考え込むような素振りを見せる。

「君の目的は純粋に、東へ向かうことだけなのか？」

「然り」

「つまり、結界妖術を破ってここまで来たのは偶然だと言うわけだね」

「結界……？」

　蓮華は小首をかしげた。

　その仕草に、美少年は何かを察したかのように目を細める。

「……まさか、君、結界の存在にすら気づいていなかったのかい？」

「ふむ。言われてみれば、何か妙な感覚があったような気もするでござるが」

「そうか。つまり君には、結界妖術を無効化する何らかの才能が備わっているということか」

　美少年はどこか納得したように頷いた。

　しかし、その理解は正確ではない。

　蓮華は結界妖術の無効化に特化しているわけではない。

　タカシに与えられた加護やステータス操作の恩恵により、ただ圧倒的な実力を持っているだけである。

　外敵の侵入を防ぐ結界妖術も、はるか格上に対しては意味をなさない。

「まぁ、理由はどうでもいい。問題は、ここから先だ」

　美少年は再び手を広げ、蓮華の進路を遮った。

「里への害意がないことは分かった。しかし、それでも君を通すわけにはいかない」

「む……。どうしてでござるか？」

「僕は守り人だ。隠れ里の存在を守り続ける。それが僕の役目だからさ。君のような部外者を里に入れるわけにはいかない」

「ふむ……。しかし、拙者も引くわけにはいかぬでござる。少しでも早く、仲間たちと合流せねばならぬゆえ」

「……仕方ない。ならば、力尽くで止めさせてもらおうか」

　美少年が身構えた。

　その動作は洗練されており、ただ者ではないことを示していた。

　蓮華は目を細め、静かに刀に手をかける。

「ふむ。ならば拙者も覚悟を決めねばならぬでござるな」

　静寂が辺りを包む中、二人の間に緊張が張り詰める。

　誰もが息を呑むような刹那の攻防が幕を開けようとしていた。