俺はリオンを浄化した。

　新技の『五精・オーバーエレメンツ』で強化した状態からの、大規模な聖魔法。

　それは彼の闇の瘴気をすっかり浄化した。

　あとはリオンをオルフェスの衛兵隊に引き渡し、彼の処遇を決めればいい。

　そう思っていたのだが……。

「嘘……タケシ……？」

　呆然としたような声が聞こえてきた。

　その声の主はエレナだ。

　彼女は大きく目を見開いて俺を見ていた。

「ああ、エレナか。奇遇だな」

　俺はそう言って手を振る。

　だが、エレナは呆然としたまま硬直している。

「おーい、エレナ？」

　俺はゆっくりと彼女に近づいていく。

　すると、彼女はハッとしたような表情を浮かべた後、なぜか数歩後ろに下がった。

「お、おい、エレナ？　どうしたんだ？」

「…………」

　俺が問いかけるが、エレナは無言である。

　彼女の目は俺に釘付けになったままだ。

「エレナ？　おーい？」

　俺が更に呼びかけてみるが、彼女はまだ固まったままである。

　どうしたものかと思案していると、ようやく彼女が言葉を発した。

「……のよ」

「ん？　なんて？」

「……どうして、あんたがここにいるのよ！　タカシ様はどこ！？」

　エレナが叫ぶ。

　その表情は、信じられないものを見たかのようだ。

「どうしてって……偶然に通りがかっただけだ。それにタカシなんて人、ここには来ていないぞ？」

「そんなわけないでしょ！？　だって……」

　エレナがそう言って後ずさる。

　彼女の目は泳いでおり、明らかに動揺しているのが見て取れる。

（……少し苦しい言い訳だったか？）

　ここは森の中。

　偶然に通りがかるなんてことは滅多にない。

　まぁ冒険者なら、絶対にないとも言い切れないのだが……。

　あと、タカシが来ていないと断言したのもマズかったかもな。

　エレナは何かしらの根拠を持って、タカシ＝ハイブリッジがここにいると思っていた可能性がある。

「なあ、エレナ。なんか様子が変だぞ？　少し休んだ方がいいんじゃないか？」

　俺はそんな提案をする。

　おかしいのは俺ではなく、エレナだったということで話を済ませたい。

　しかし、エレナは俺の言葉に納得するどころか、今度は詰め寄ってきた。

「う、うるさいわね！　あんたみたいな変態のカスに心配される筋合いはないわ！！」

「そ、そうか……」

　変態のカスか……。

　なかなかのパワーワードだな……。

　美少女が言っているので、どちらかと言えばご褒美ではある。

　しかし、今のエレナの迫力には鬼気迫るものがあった。

　俺が気圧されていると、彼女はさらに続けて言う。

「ほら、正直に答えなさい！　あんたは今、ここで何をしていたの？」

「いや、別に俺は何もしてない。この森にはたまたま入ってみただけだ」

　俺は適当に答える。

　すると、エレナはジト目で俺を見つめた。

「そんなわけないでしょ！　よく見れば、そっちにはあんたの女が２人ともいるし！　地べたに座っているのは、脱走した首領リオンでしょう！？」

「うっ……」

「それに、さっきここで大型魔法の発動を感じたわ！　事情を説明してちょうだい！！」

「ぐっ……それは……」

　厳しい追及だ。

　もういっそのこと、俺の正体がタカシ＝ハイブリッジ男爵であることを明かしてみるか？

　いやいや、それは最後の手段だ。

　いろいろな意味で声の大きいエレナに正体を明かせば、オルフェスで噂が広まるかもしれない。

　ただでさえ、流れでリオンに正体を明かしてしまったのだ。

　浄化済みの彼の口は固そうなのでギリギリセーフとしても、これ以上は無理だ。

「返答次第によっては、ただじゃおかないわよ？」

　エレナが凄む。

　もはや、適当な言い訳で隠し通すことはできそうもないな……。

　俺は理知的な話し合いを諦める。

　そして、エレナに近づき、彼女を抱きしめた。

「ちょっ……！？　何すんのよ！？」

「黙れ。その口を俺の口で塞いでほしいのか？」

「は、はぁ！？　あんた、ふざけるのも大概に――んぷっ！？」

　俺はエレナの唇を奪う。

　突然のことに、彼女は呆然とした表情を浮かべた。

「むー！？　むーっ！？」

　エレナがもがく。

　しかし、俺は絶対に離さないように彼女の体をガッチリと固定した。

　言ってダメなら物理的に口を塞ぐ作戦だ！

　やがて、エレナが大人しくなる。

　俺はゆっくりと唇を離した。

「はぁ……はぁ……」

　エレナの顔が真っ赤だ。

　彼女は俺をキッと睨みつける。

　このままビンタでも飛んできそうだな。

　そう思っていたのだが……。

「こ、これで勝ったと思わないことね！　次に会ったら１００倍にして返してやるんだから！！」

　エレナはそう叫ぶと、踵を返して走り去っていった。

　苦し紛れにやってみた『言ってダメなら物理的に口を塞ぐ作戦』が、なぜか上手くいった。

　俺は彼女の後ろ姿を眺めつつ、ホッと胸をなで下ろすのであった。