メルビン杯の続きだ。

昼休憩が終わり、今から２回戦が始まろうとしている。

「お待たせしました！　２回戦第１試合を始めます！　タカシ選手対、アイリス選手！」

　司会の人がそう叫ぶ。

　俺はコロシアムのステージに上がる。

対戦相手のアイリスと対峙する。

　まだ試合開始の前だ。

お互いにリラックスして立っているだけだ。

そのはずだが、彼女の立ち姿には貫禄のようなものが感じられる。

「さっきも言ったけど。いい試合をしようね。タカシ」

「ああ。お互いに悔いの残らない試合をしよう。……ところで、昼食のときに言いかけていたことはなんだ？」

「そのことね。うん。……思い切って言うよ」

　アイリスが改まった顔でそう言う。

「この試合ではボクが勝つ。そして、大会で優勝できたら……」

　アイリスが一呼吸置く。

彼女が意を決したような顔をして、言葉を続ける。

「……私を、タカシさんのお嫁さんにしてください」

「！」

　アイリスからの思わぬ申し出だ。

いや、思わぬと言うと言い過ぎか。

忠義度が５０を超えて加護の対象になっている時点で、友好度はかなりあるわけだしな。

　思い返せば、アイリスとの付き合いも結構長い。

彼女と出会ったのは、５月の後半ぐらいだった。

今日は１１月２５日。

半年ほどの付き合いとなる。

「ああ。俺としては大歓迎だ。断る理由はない」

　アイリスは、武闘神官見習いとして各地を巡っていた。

困っている人を助ける優しい心を持っている。

このゾルフ砦の防衛戦や、その後の潜入作戦にも参加していた。

また、ガロル村でのミドルベア戦やヘルザム戦でも、彼女の力にはお世話になった。

　彼女は向上心が強い。

日々、武闘の鍛錬を続けている。

また、操馬術など新たな技術の習得にも余念がない。

　ミティとの仲も良好だ。

ミティを疎かにするわけではないが、アイリスと結婚しても問題はないと思う。

この国では一夫多妻が認められているからな。

「ほんとう？　うれしい！　ボク、がんばって優勝するよ」

　彼女の口調がもとに戻っている。

この普段の口調もかわいいし、あの改まった丁寧な口調も新鮮でかわいかった。

「男に二言はない。ただし、そういうことなら俺からも条件がある」

　俺は改まった口調でそう言う。

「条件？」

「この試合で俺が勝ったら、アイリスには俺のお嫁さんになってもらう」

　俺はビシッとそう言う。

「え？　それってつまり……」

「そういうことだ。アイリスと結婚するためにも、この試合は勝たせてもらうぞ！」

「わかった。ボクも、タカシと結婚するために、まずはこの試合に勝たせてもらうよ！」

　俺とアイリス。

試合前の決意をそう言葉にする。

「あのー。そろそろ試合を始めてもよろしいでしょうか？」

　審判がおそるおそるといった感じでそう言う。

しまった。

ここはステージの上じゃねえか。

「あ、ああ。すいません。だいじょうぶです」

　俺はそう返答する。

「ヒューヒュー！　兄ちゃん、やるじゃねえか！」

「お幸せにねー」　

　観客席からそう声が飛ぶ。

観衆の中での公開プロポーズをしてしまった。

かなり恥ずかしい。

「アイリスさん！　がんばってください！　応援しています！」

　ミティが声援を送ってくれている。

彼女が俺とアイリスの結婚に猛反対していなくて一安心だ。

　さて。

気を取り直して、俺とアイリスは試合開始に備える。

審判の目つきが変わる。

「両者構えて、……始め！」

　試合が始まった。

「聖闘気を使う時間は与えない！　先手必勝だ！」

　俺はそう言って、アイリスに駆け寄る。

「くらえ！　砲撃連拳！」

　俺がアイリスに教えてもらった聖ミリアリア流の技だ。

パンチの連撃がアイリスを襲う。

「甘いよ！　ほいっと」

　俺の連撃を、アイリスが軽くいなす。

彼女の技量はかなりの水準だ。

格闘術レベル４に加えて、器用強化のスキルも伸ばしているしな。

　まだまだ。

次の攻撃だ。

「ワン・エイト・マシンガン！」

　俺はさらに蹴りの連撃を放つ。

この１か月の鍛錬により、数を増やすことに成功している。

「……そこ！」

　アイリスが俺の蹴りを見切った。

彼女が俺の足を掴む。

「せえいっ！」

　アイリスが俺をステージの端まで投げ飛ばす。

俺は受け身を取り、体勢を立て直す。

ダメージは少ない。

しかし。

「聖闘気、迅雷の型」

　アイリスの聖闘気の発動を許してしまった。

マズイぞ。

俺も急いで、闘気を高める。

「剛拳流、疾きこと風の如し」

　メルビン師範から教わった、風林火山の”風”の型だ。

「スピード勝負だね。いくよ、タカシ」

「こい！　アイリス！」

　シュッ。

シュバババッ。

　お互いが超高速移動で攻防を繰り広げる。

俺もアイリスも視力強化レベル１を取得済みなので、お互いの動きも捉えることができる。

「な、なんだあの２人の動きは！」

「動きが見えないぞ！　すげえスピードだ！」

「ガルハード杯……。いや、ゾルフ杯でも上位を狙えるレベルじゃないか！？」

　観客席からそういった声が聞こえてくる。

確かに、今の俺たちの武闘戦闘能力はかなりの水準だと思う。

ガルハード杯でも安定して上位を狙えるだろう。

ゾルフ杯のレベルはよく知らないが。

「やっぱり、迅雷の型だけではタカシは倒せないね。こっちも発動するよ。聖闘気、豪の型」

　アイリスがそう言って、聖闘気の型を追加で発動する。

これで、彼女はスピードに加えて攻撃力も高まった。

「はあっ！」

　アイリスが掛け声とともに仕掛けてくる。

速い。

それに、フェイントを織り交ぜてくる。

　右。

いや左。

やっぱり右か！

「ぐっ」

　アイリスの高速のフェイントに、俺は対応し切れない。

有効打をもらってしまった。

重い攻撃だ。

　アイリスの器用さを活かしたフェイント。

加えて、スピードとパワーも高水準。

「……強いな、アイリスは。俺に勝ち目はないかもしれない」

「ま、タカシのおかげでもあるけどね。それで、降参してくれるの？」

　アイリスがそう言う。

彼女が強いのは俺のステータス操作の恩恵もあるが、彼女自身の努力も大きい。

「降参する前に、俺の全力を出し切りたい。俺の最強の防御をアイリスが貫けるか、勝負しないか？」

「いいよ。それでタカシの悔いが残らないのなら」

　アイリスの了承を得ることができた。

俺はさっそく、防御のために闘気を集中させていく。

「剛拳流、動かざること山の如し。”鉄心”」

　これが、今の俺の最強の防御だ。

風林火山の”山”の中でも、少し上位の型である。

「それでいいんだね？　タカシ」

「ああ。全力できてくれ。アイリス」

「もちろん。ボクの全力をぶつけるよ。聖ミリアリア流奥義……」

　アイリスがこちらに駆け寄ってくる。

「豪・爆撃正拳！」

「…………！！！」

　アイリスのパンチが俺にヒットする。

俺の闘気の防御により威力は減退しているはずだ。

しかし、それでも十分に重い打撃だ。

　痛い！！

いやこれは………。

かなり痛い！！

　パンチの衝撃で、俺はステージ上を滑るように吹き飛ばされる。

何とか、足はステージについている。

まだ俺は立っているぞ。

耐えきった。

　試合には負けるだろうが、この攻防の勝負は俺の勝ちと言っていいだろう。

男としての最後の意地を見せることができた。

「アイリス。俺の勝……」

　俺は勝利宣言をしようとするが。

途中で口が回らなくなる。

そのまま、俺はステージに倒れ込み、意識を失った。