俺は玉座の間で、ネプトリウス陛下に謁見していた。

　そこそこ平和的に会話していたところで、思わぬトラブルが発生する。

　それは――クーデター発生だ。

「それで、反乱勢力の戦力は？」

　ネプトリウス陛下が兵士に尋ねる。

　兵士は状況を伝えるため、玉座の間にまで急いで来たらしい。

「はっ！　人数はおよそ百名ほど！　現在、宮殿の奥にある『宝物庫』へと進軍しているとのことです！」

「なに？　ここ玉座の間を狙うのではなく、宝物庫だと？」

　兵士の報告を受け、ネプトリウス陛下が顔をしかめる。

　俺も同じような顔をしていただろう。

　どうして玉座の間じゃない？

　クーデターで最優先されるのは、国王の殺害ではないのか？

「……まぁ問題あるまい。百人程度では、余の命には届かぬ」

「しかし陛下。宝物庫の宝が奪われてしまうのではありませんか？」

　俺は口を挟む。

　どんなものが保管されているのか知らない。

　だが、盗まれてマズイものもあるはずだ。

「王族の命に比べれば、大した意味はない。奪ったところで使い道に困るものばかりだ。金に換えようとしても、足がつく」

「なるほど……」

　俺はうなずく。

　この人魚の里は、決して小さくない。

　しかし同時に、国という枠組みの中で言えば大きいわけでもない。

　他の人魚の集落との交流ぐらいはあるかもだが、地上の国々との交流はない。

　クーデター軍が宝を手に入れたところで、処分方法に困るだろう。

「奴らの処理は、あとでゆるりと行えばよい。どうせ、逃げる場所はないからな」

　陛下が言う。

　この閉じられた国で、反抗勢力がいつまでも隠れ潜むことは難しい。

　長期戦になれば正規軍が有利だ。

「まずは守りを固めよ。特に、エリオットとメルティーネの二人を何としても守れ」

「し、しかし陛下……。そのお二方なのですが……」

　兵士が言いにくそうに言う。

　それを聞いて、ネプトリウス陛下は眉をひそめた。

「どうかしたのか？　まさか、二人はすでにクーデター軍の手に……？」

「その……。クーデターの首謀者こそ、エリオット殿下なのです……！」

「「…………は？」」

　兵士の報告に、俺と陛下は驚愕した。

　エリオット王子がクーデター？

　あり得ないだろう、それは。

「エリオット殿下は、リトルクラーケン討伐軍をそのまま利用して宮殿を襲撃しているご様子。不意打ちであったこともあり、入口付近の兵たちは大多数が戦闘不能になりました」

「なんと……。あのエリオットが……」

　ネプトリウス陛下がつぶやく。

　彼はエリオットの父親だ。

　親子仲がどのようなものだったかは知らないが、おそらくは悪くなかったのだろう。

　突然の蛮行を信じられない様子だ。

　もちろん、想定外だったのはネプトリウス陛下だけではない。

　王子であるエリオットが乱心するなど、誰も想定していなかったはず。

　警備兵たちが突然の戦闘に対応できなかったことは仕方ないか……。

「殿下はその勢いのまま、宮殿内を進んでいます。メルティーネ姫様を人質にとり、宝物庫の方面へ向かっている模様です」

「メルティーネを人質に……だと？　あのエリオットが？」

　ネプトリウス陛下が目を丸くする。

　クーデターも信じがたいことだが、メルティーネに対する行いも信じがたいことだ。

　彼は相当なシスコンだったはずなのに……。