時は少しだけ遡る。

　タカシが桜花藩で暗躍している頃――

　大和連邦『中煌地方』の『不死川藩（ふしかわはん）』のとある村は、苦境に立たされていた。

「くそっ！　妖獣どもめ……！！」

「最近は特に数が増えてきたな……」

「ああ。俺たちみたいな小村は、奴らにとっていい餌場ってわけさ」

「今回は何とか撃退できたが、いつまで耐え凌げるか……」

　村人たちが不安を口にする。

　大和連邦における『妖獣』は、サザリアナ王国などにおける『魔物』とほぼ同義語である。

　低級少数の妖獣が相手ならば、そこらの村人でも撃退することは難しくない。

　しかし、数が増えてくると脅威だ。

「すまんのぅ……。儂が現役だったら、あんな奴らは……」

「爺さん、もう気にするな。確かに爺さんは元侍だが……戦で負った傷が原因で引退したんだろ？」

「そうさな……。まったく、『不死武士隊』の名が聞いて呆れるわい……」

　老人が自嘲気味に笑う。

　彼はかつて、不死川藩で最強と謳われた武士集団『不死武士隊』に所属していた。

　しかし、ある日の戦いで膝に矢を受け、現役を退き小村で余生を過ごしているのだ。

「お、おーい！　大変だ！」

「ん？　どうしたんじゃ？」

　村の若者が慌てた様子で走り寄ってくる。

　老人は怪訝な表情を浮かべて聞き返す。

「か、川だ！　妖獣にやられた傷を洗いにいったら……川に……！！」

　不死川藩の特色は、その中心を縦に流れる大きな川があることだ。

　川の名前は不死川。

　数多くの伝承が残る、有名な川である。

　その支流にもそれぞれ名前が存在するのだが、住民たちは支流も含めて広い意味で不死川と呼ぶことが多かった。

　この村の近くにも、不死川が流れているらしい。

「なんじゃ？　また別の妖獣でも出おったか？」

　一口に妖獣とは言ったが、様々な種類がある。

　大きさも種類もバラバラで、弱いものから強いものまで様々だ。

「違うんだ！　川の中洲に……人みたいな鳥？　いや、鳥みたいな人……？　とにかく、見慣れない奴がいるんだ！」

「ははぁ、なるほどの」

　興奮する若者に対し、老人が納得したように頷く。

　彼は若者よりも広い世界を知っていた。

「それは、おそらく獣人の一種じゃろうな」

「獣人？　話には聞いたことがあるが……主な違いは耳とかだろ？　そんな小さな違いじゃなかったぞ！」

「獣人とは言っても、いろいろあるんじゃ。鳥系の獣人には、儂も遭ったことはないがの」

　大和連邦は鎖国国家である。

　藩という小国家の集合体でもあるため、それぞれの施策に様々な差異はあるが……。

　他国からの人の出入りを厳しく制限している、という点は共通している。

　獣人やエルフといった種族が新たに流入してくることはない。

　そういった種族は、同族で固まった辺境の村、あるいは大きな城下町に少数いる程度である。

「物珍しい種族を見た……。話はそれだけで終わりかの？」

「ち、違う！　それだけじゃない！　俺の……この手を見てくれ！」

　若者は手を前に突き出し、腕を見せる。

　そこには、妖獣の爪痕がくっきりと残っているはずだったが……。

「む？　傷が消えておる……？」

「ど、どういうことだ！？」

　老人が首を傾げる。

　周囲の村人たちも困惑した。

「その獣人のおかげだよ！　ほら、噂に聞く……治療妖術ってやつだと思うぜ！」

「ほう？　お前さんの傷は、決して浅くはなさそうじゃったが……」

「ああ。でも、その獣人の妖術のおかげで、もうほとんど治っているんだ！！　治療妖術って凄ぇんだな！！」

「…………」

　老人が押し黙る。

　だが、その表情は険しかった。

「どうしたんだよ？　そんな顔をして……」

「いや……」

　治療妖術といっても、万能ではない。

　かつて『不死武士隊』に所属していた彼は、そのことをよく理解していた。

「一度、その獣人とやらに会ってみるかの」

「ああ。みんなで行こうぜ！　優しそうな子だから、きっと歓迎してくれるさ！」

「……子？　……まぁよい。会ってみれば分かるじゃろう」

「ああ。行こう！」

　村人たちが頷く。

　こうして、彼らは不死川に向けて歩き始めたのだった。