数日後。

　ニルスやハンナたち一行は、無事に故郷の村へ到着した。

「道中の護衛、本当にありがとうございました」

「助かります。おかげで、この食料を村まで運べました」

　彼らが、同行していたユナや蓮華、それにトミーや雪月花に頭を下げる。

「へへっ。礼ならタカシの旦那に言わねえとな。俺たちはただ依頼をこなしただけだ」

「そうね！　帰ったら、しっかりとタカシさんに報告しておきなさい！　この月が、ちゃんと役目を果たしたとね！」

「ええ、わかりました！」

「はい、必ず伝えます！」

　ニルスとハンナは、改めて深く頭を下げる。

「では、村長に話をつけてきます」

「少しお待ちください」

　そう言って、ニルスとハンナは村の中へと入っていく。

　まずは、村長の家に向かおう。

　ちなみに、ニルスの実家も同じ方面だ。

　その道中で、ニルスがぽつりと言葉を漏らす。

「……懐かしいな。もう１年以上ぶりか」

「そうだね。あの時は、まさかこんなことになるなんて想像すらしていなかったよ」

「ああ。口減らしで奴隷として売られ、お先真っ暗だと絶望していたんだがな。それが今では、お館様に召し抱えられ、破格の待遇で働かせてもらっている。その上、故郷への食料支援まで実現させてくれた。信じられない奇跡だよ」

　ニルスがしみじみと言う。

「うん。ほんとうに良かったよね」

　ハンナも、ニルスの言葉に同意する。

「しかしこうして改めて見ると、この村の寂れ具合はひどいな」

「そうだよね。でも、それも仕方ないかも。みんな、日々の暮らしで精一杯なんだもん」

「……確かにな」

　そうこうしているうちに、村の中ほどに到着した。

　近くを歩いていた村人たちが、彼らの存在に気付く。

「こんな村に旅人か？　……って、ニルスじゃねえか！　久し振りだな！」

「それにハンナもいるじゃない！」

「帰ってきたのか！　いつの間に！」

　ニルスとハンナの顔見知りらしい人々が、次々と声をかけてきた。

「ああ。久しぶりだ」

「みんなも変わっていないようね」

　ニルスとハンナがそう答えた。

　そのとき、少し離れたところからまた別の者がやって来た。

「ニルス。なぜお前がここにいる？」

「兄さん……」

　話しかけてきたのは、ニルスの兄だ。

「まさか、逃亡したのか？　奴隷の脱走は重罪だと、あれだけ言っただろう？」

　確かに、奴隷が脱走することは重罪として知られている。

　仮にニルスが脱走奴隷であり、この村がそれを匿ったとバレれば、村ごと罪に問われる可能性もある。

　兄の懸念も当然だろう。

　だが、ニルスは若干の落胆を感じていた。

「（奴隷として売られていった弟と再会して、第一声がそれか……）」

　自分の売却金により、この村は一時的に飢えをしのげたはずである。

　その事実を知っているはずなのに、こんなことを言われるとは思っていなかった。

　別に涙を流して感謝しろとは言わないが、もう少し何かあってもいいのではないか。

　ニルスはそんな感情を抱いた。

「…………」

　ニルスが無言のまま立ち尽くす。

「どうしたニルス。黙り込んで」

「あ、いや……」

　兄の態度に落胆を覚えたのは確かだが、そんなことで村への援助を撤回するつもりはない。

　兄だけではなく他の村の者たちのためでもあるし、彼の主であるタカシの厚意を裏切るわけにもいかないからだ。

「ふん。まあいい。それより、さっきの質問に答えろ。お前は逃げてきたのか？」

「いや違う。俺はちゃんと許可を得た上で、この村を訪れたんだ」

「許可だと？　誰の許可を得たというのだ」

「もちろん俺の主だ。そして、ハンナの主でもある」

　ニルスがそう答える。

「なるほど……？　２人で同じ奴に買われたのか。ずいぶんと物好きな奴らしいな」

「物好きだと？　どういう意味だ？」

　ニルスとハンナは、元はごく一般的な村人だ。

　特別に優秀なところはなかったものの、逆に何の使い道もない人材というわけでもない。

　奴隷としての価格も適切に設定されているし、彼らを購入したからといって物好きだと判断するのはおかしい。

「そのままの意味だ。恋仲の２人を並べて、いろいろとお楽しみなんだろ？　成金の商人か、貴族のボンボンか……。どうせくだらない男なんだろうな」

　ニルスの兄がそう吐き捨てる。

　恋仲の男女の奴隷を購入し、男が見ている前で女を犯す。

　あるいは、その男女を自分の目の前で絡ませる。

　特殊な趣味を持つ者であれば、確かにそうした用途で奴隷を購入することも考えられる。

「何だと！　お館様を侮辱するな！！」

「お、おいおい。急に怒るなよ。ただの冗談じゃないか」

　ニルスが怒鳴り声に、兄が面食らう。

　掴みかからんばかりの勢いのニルスを、ハンナが何とか押し止める。

「お、落ち着いてよ、ニルス。早く本題に入ろう」

「…………そうだな」

　ニルスが何とか落ち着きを取り戻す。

　ハンナはそんな彼の肩に手を置いた。

　それから、ニルスが改めて口を開く。

「兄さん。今日はいい話があって来たんだ」

「ほう。どんな話だ？」

「食料支援だよ」

「食料支援？」

　ニルスの言葉に、兄が首を傾げる。

「ああ。この村は、まだ食料が不足しているんだろう？　見れば分かるよ」

「確かにその通りだ。特にここ最近は、気候が安定していないことに加え、魔物の数も多くてな。１匹１匹はさほど強くなくとも、数が多い。作物がやられちまっている。その上、瘴気に汚染されているせいで食えないタイプの魔物だからな……」

　ニルスの兄が悔しげにそう呟く。

　天候に、魔物の発生。

　田舎の村にとって、それは対処が難しい問題であった。

　領主に陳情もしているのだが、何か事情があるのか、なかなか有効な手を打ってもらえていないのが現状だ。

　ニルスたちが持ってきた大量の食料は、村の窮状をひとまず解決する手助けになるだろう。

　彼はそんな確信を抱きつつ、兄と話を続けていくのだった。

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　いつもお読みいただき、ありがとうございます。

　毎日更新を始めて、早いもので（？）５００日が経過しました。

　文字数も２００万字を超えました。

　初投稿の本作の他、１０万字以上の長編作品だけでも５作、数万字の中編や１万字以下の短編を含めると２０作以上投稿してきましたが、やはり本作には特別な思い入れがありますね。

　まだまだ毎日更新を継続していきますので、引き続きお楽しみいただけると幸いです！