「なんだ、お前は！」

「どうして人族がここにいる！」

「出ていけ！」

　軽傷者たちが俺に敵意を向ける。

　女性職員は既に去っているし、メルティーネは俺の後方にいる。

　俺を守ってくれるものはない。

（まぁ……こうなるか）

　俺は軽くため息をつく。

　人魚族は、２０歳以上の年代は人族への偏見や嫌悪感が強い。

　それでも女性職員は、最低限の礼節を保ってくれていたが……。

　あれは彼女自身の気質に加え、王族であるメルティーネの存在も大きかったのだろう。

　メルティーネに後方へ控えてもらった状態で荒々しい戦士たちの前に出れば、こうなるのは必然である。

「俺はお手伝いさ。メルティーネ姫から直々に、この治療施設で手伝いをするよう仰せつかった」

「なんだと！？」

「ふざけるな！　そんなわけないだろ！！」

「さっさと出ていけ！」

　俺は正直に伝えた。

　だが、戦士たちは俺たちを追い出そうとするのをやめなかった。

（さて……。どうしたものかな）

　この治療施設に来たのは、あくまで患者の治療をするためだ。

　俺を嫌う者たちを問答無用でボコってハイ終わり……というわけにはいかない。

　どうしたものかと考えていると……。

「あなたたち。少し落ち着きなさって」

　戦士たちをなだめる声があった。

　もちろん、メルティーネだ。

　できれば俺１人の力で解決したかったのだが、仕方ない。

「姫様……！？」

「まさか、本当に……？」

「こ、これはとんだご無礼を……」

　人魚族の戦士たちはギョッとする。

　彼らは慌ててその場にひれ伏そうとした。

「おやめになって。負傷者にそのような姿をさせるわけにはいきませんの」

「し、しかし……」

　メルティーネの言葉に、人魚族の戦士たちは躊躇する。

　どうにも、この里における王族のポジションってのが分からないな……。

　子どもたちが気安く接したかと思えば、こうして戦士たちはかしこまる。

　一体、どっちの姿がメルティーネの正しい姿なのだろうか……。

「大丈夫ですの。楽にしてください」

　メルティーネが優しく言う。

　その言葉に、戦士たちはようやく緊張を解いたようだった。

「ナイ様……。あとはお願いしても、よろしいですの？」

「ああ。任せておけ」

　メルティーネが小声でささやくので、俺はうなずき返した。

　今度こそ、俺が１人で頑張らないといけない。

　今回の少目標は彼らの治療を行うことだが、最終目標は違う。

　最終目標は、人魚族から人族への偏見を解き、保留中となっている俺への処分を完全になくしてもらうことだ。

　そのためには、メルティーネの力を借りてばかりではいられない。

　人魚族の戦士たちが落ち着くのを待って、俺は彼らに話しかけた。

「みんな、よく聞いてくれ。俺は治療魔法を使えるんだ。お前たちを癒やしたい。治療魔法を受け入れてもらえないか？」

「バカか！？　人族に助けてもらうくらいなら死んだ方がマシだ！」

「こんな傷、しばらく休んでいたら治る！　薄汚い人族に治療してもらうつもりはねぇ！！」

　人魚族の戦士が叫ぶ。

　先ほどと似たような反応だ。

（さて、どうしたものか……）

　俺は頭をひねる。

　ここで揉めている場合ではないし、どう説得したらいいか……。

「なぁ、頼むよ。俺が助かったのは、お前たち――勇敢なる海の戦士たちのおかげだと聞いている。偉大な盟友たちの傷を癒やしたいんだ。俺にその栄誉をいただけないか？」

「え、栄誉……？　俺たちを治療することそのものが……？」

　俺が発した言葉に、戦士たちはピクリと反応する。

　少し効果ありか……？

　俺はさらに畳みかける。

「そうだ！　俺は誇り高き戦士たちを治療したいんだ。こんな名誉なことはない！　頼む、俺に勇敢なる盟友たちの傷を癒やさせてくれ！！」

　俺は熱く語る。

　ひたすらに彼らをヨイショしまくる。

　お世辞ではあるが、完全な嘘というわけでもない。

　チートを持っていない者たちがジャイアントクラーケンに挑むには、凄まじい勇気が必要だったことだろう。

「そ、そうは言われてもなぁ……」

「そもそも、お前は誰なんだよ？　盟友とか言われても分からねぇし……」

「姫様といっしょにいるってことは、人族からの使者か何かなのか？　そんな話は聞いていないが……」

　人魚族の戦士たちは動揺している。

　あれ？

　今さらそこなのか？

　ジャイアントクラーケンに大ダメージを与えていた人族が里にいること自体は、すっかり噂になっているはずだが……。

　仕方ない。

　まずはそこから説明していくことにしよう。