「はぁ、はぁ……！」

　俺は息を切らせながら走る。

　ライバル道場の手の者によってさらわれた桔梗。

　彼女の安否が心配だ。

「無事でいてくれ……！」

　俺はそう祈りながら走る。

　そんな俺の前に、数人の男たちが立ちふさがった。

「なんだ？」

　俺は足を止めないまま、彼らを観察する。

　男たちは、木刀や槍などを構えていた。

「へへっ、ここは通さねぇよ」

「武神道場が潰れれば、我ら雷鳴流の天下となる……」

「お前は新入りらしいが、追ってきた以上は容赦せん。再起不能になってもらうぞ」

「そうか……」

　俺は男たちを見る。

　雷鳴流という名前は、桔梗から聞いたことがある。

　確か、武神流と並ぶ二大流派の一角だ。

　武神流とは敵対関係にあるらしい。

　今回の襲撃について師範から詳しい話を聞く時間はなかったが、おそらく桔梗をさらったのも彼らなのだろう。

「悪いが、先を急いでいる。邪魔するなら押し通る」

「ほう……。我らの恐ろしさを知らんようだな？」

「くくっ！　その無知が命取りよ！！」

　雷鳴流の一人が叫ぶ。

　直後、彼らは一斉に襲い掛かってきた。

「死ねい！」

「我ら雷鳴流に逆らったことを後悔するがいい！！」

　男たちが一斉に攻撃してくる。

　俺はその全てを紙一重で回避した。

　そして、そのまますれ違うようにして通り過ぎる。

「何！？」

「ば、馬鹿な……！？」

　男たちが驚愕の表情を浮かべる。

　だが、構っている暇はない。

　もう終わったのだから。

「ぐ、偶然だ！」

「その通り！　我らの剣の全てを躱し切るなど、あり得ん！！」

「次はこうはいかんぞ！！」

「足だけは速いようだが……逃げずに戦え！　卑怯者め！！」

　男たちが俺の後方で騒いでいる。

　俺は完全に無視して、さらに走る速度を上げた。

　彼らと戦う必要などない。

　全ては既に終わっている。

「自分が斬られたことにすら気付かないとはな……」

「何を訳の分からないことを――がふっ！？」

「お、おい！？　どうした兄弟――あがっ！！」

「うぎっ！？」

　男たちが次々に倒れていく。

　俺は彼らとの戦闘を回避して逃げたわけではない。

　彼らの攻撃を回避したすれ違いざまに、既に一撃をお見舞いしていたのだ。

「月影三丁……焔斬り……」

　俺は呟く。

　俺の手には、刀が握られていた。

　ただし、通常の刀ではない。

　俺の魔力が通された刃は、焔のように真っ赤に染まっている。

　月影の中、その赤さは異彩を放っていた。

「安心しろ、峰打ちだ……」

　俺は引き続き走りながら、男たちに告げる。

　師範をボコボコにし、桔梗を誘拐したことは許しがたい。

　だが、命まで奪う必要はないだろう。

　俺はそう自分に言い聞かせる。

「ぐ……っ！？」

　心の底から、黒い感情が溢れてくる。

　俺の仲間を害する奴らを、皆殺しにしたい……！

　全ての女は俺のものだ……！！

「う、ぐ……」

　この感情は、どこか覚えがある。

　しかし、よく思い出せない。

　失われた記憶の中に、その答えがあるのだろうか？

「……落ち着け、俺。桔梗がさらわれたことは事実だが、まだ無事な可能性は十分にある。黒い感情に身を任せるより、救出を優先すべきだ……」

　俺は自分の黒い感情を必死に抑え込む。

　これは理性で抑えるしかない類のものだ。

　……いや、魔法や魔導具でどうにかできる可能性もあるか？

　過去にそんなことがあった気もするが、よく思い出せない。

「とにかく、今は桔梗だ……」

　俺は走る速度を上げる。

　そして、ついに誘拐先と思われる拠点――雷鳴流の道場に到着したのだった。