「余は……これからどうするべきだと思う？」

「何を、と言われますと？」

「このまま藩主を続けるか、それとも……」

　景春は言い淀む。

　そんな彼を樹影は静かに諭す。

「世は戦国……。桜花に伝わる『血統妖術』を使える景春様でないと、桜花藩をまとめることはできません。景春様が藩主を辞めるということは、桜花藩の終わりを意味するでしょう」

「……そうか。そうだな」

　樹影の言葉に、景春は頷く。

　彼は責任感が強い。

　藩主を辞めるにしても、ケジメはつけなければならないと考えているのだろう。

「理屈は分からぬが、今までの余は思考力や判断力が鈍化していたようだ」

「私も同じにございます。他藩の介入か……あるいは天災に近い何かが起きたのかもしれません」

　景春は頷く。

　闇の瘴気。

　卓越した闇魔法の使い手ならば、意図的に瘴気を発生させたり操ったりすることもできる。

　だが、自然発生による偶発的な瘴気には、対処のしようがない。

「つい最近も、報告を受けていた謎の流浪人がいたな。確か、名前は……」

「高志……。高志と申す者です」

「そうか、そうだったな。何やら、あちこちを嗅ぎ回っていると聞いていた。武神流とも関わりがあるとか……」

　景春は高志のことを思い出す。

　桜花藩は交易によって栄えた街だ。

　商人が行き来することに不自然さはない。

　商人以外の平民も、出稼ぎでやってくることだってある。

　だが、流浪の侍というのはやや珍しい。

　そんな者が、怪しい動きをしているのならば……

「景春様は、その高志が何かしたと？」

「断定はできん。だが、重要参考人ではある。敵対者なのか、協力者なのか、あるいは無関係なただの流浪人なのか……。余は、高志に会ってみるべきだと考えている」

　景春が告げる。

　その言葉に、樹影は少し考えるそぶりを見せた。

「お考えは立派ですが、危険すぎます。思えば、金剛や雷轟の言動も少し妙でした。高志とやらが精神系の妖術で何かしたのかもしれません」

「ふむ……」

「いくら『血統妖術』があるとはいえ、怪しい者を景春様に近づけるわけには……」

「ならば、奴に近しい者から事情を聞くのはどうだ？　もちろん、害をなそうというつもりはない。あくまで穏便に、重要参考人として話を聞くだけだ」

「近しい者……。確か、３人の少女が高志の側にいたと報告を受けております。その者たちから、事情を聞くということでしょうか？」

「うむ」

　樹影の言葉に、景春は頷き立ち上がる。

　そして……

「樹影よ、貴様に命じる！　巨魁、蒼天、夜叉丸と共に行動し、３人娘をここへ連れて来い！！　くれぐれも、高志とやらには気づかれぬようにな」

「……かしこまりました」

　樹影は恭しく礼をする。

　こうして、桜花七侍に勅令が下ったのだった。