「ではさっそく、第１試合を始めます！　Ｄランク冒険者のタカシ選手対、ファウス道場のミッシェル選手！」

　第１試合でいきなり出番だ。

「タカシ様。勝利をお祈りしています！」

「タカシ、がんばってね！」

　ミティとアイリスから激励の言葉をもらう。

彼女たちにいいところを見せないとな。

控室から出て、武闘のステージに上がる。

　俺の相手はミッシェルだ。

焼肉屋での因縁がある。

年齢は２０代前半くらい。

ギルバート、ジルガ、ドレッドあたりと比べると体格はそれほど大きくない。

ただ、このガルハード杯に出場するくらいだから、実力は確かだ。

「両者構えて、……始め！」

「ふっ。約束通り、ボコボコにしてやろう」

「そう簡単にやられるつもりはない！」

　相手は格上なので、待っていても仕方がない。

先手必勝で動きだす。

「はっ！　せいっ！」

　ガンガン攻撃を繰り出していく。

が、うまく防がれてしまう。

「ほう。悪くない動きだ」

　相手のミッシェルがそう言った。

褒められて悪い気分はしない。

ただ、今は試合中だ。

「そりゃどうも！」

　さらに攻める。

「だが、付け焼き刃だな。取るに足らん」

　彼はそう言って、蹴りを繰り出してきた。

こちらの攻撃時の反動の隙を突いた攻撃だ。

これは回避できない。

「うっ」

　モロにくらってしまった。

ステージの端に吹っ飛ばされる。

「さて、ボコボコにしてやるか。降参するなら今のうちだぞ？」

　諦めるのはさすがにまだ早い。

とはいえ、技術的にはやはり歯が立ちそうにない。

ここは闘気を惜しみなく使って短期決戦を挑むか。

「はああぁっ！」

　闘気を開放する。

「な、何っ！？　なんだこの闘気量はっ！？　てめえ、素人というのは嘘だったか！」

　ステータス操作の恩恵により、俺の闘気術はレベル３に達している。

素人レベルではない。

なめてもらっては困る。

「手加減はしてやれん。残念だがな」

「う……あ……」

　ミッシェルはどうようして棒立ちだ。

「見えるか？　本物の闘気が！」

　転移者チートをなめるなよ！

とはさすがに口には出さない。

「剛拳流奥義！　ビッグ……」

　闘気を腕に集中させる。

ミッシェルに近づきつつ、拳を繰り出す。

「バン！！！」

　ミッシェルに拳がヒットする。

「ぐっ。ぐああぁっ！」

　ミッシェルは何とか棒立ち状態から復帰し、闘気で体を覆って防御の姿勢をとる。

しかし、俺の攻撃を耐えきれない。

彼は弾き飛ばされ、ステージと観客席を隔てる壁に激突する。

「ふん。この技を受けて立った者はいない。勝負ありだ」

　俺はバシッと決めゼリフを言う。

まあこの技を試合で使ったのは、今が初めてだけどな。

「ミッシェル選手場外！　カウントを取ります！　１……２……３……」

　１０カウントされれば、場外で俺の勝ちだ。

立つなよ。

絶対に立つなよ。

「ぐ……。はあ、はあ……」

　なんと、ミッシェルが立ち上がった。

ステージに戻ってくる。

「ミッシェル選手、試合続行です！」

　マジかよ。

「なるほど。かなりの闘気だ。取るに足らんと言ったことは訂正しよう。俺も、２回戦以降に闘気を温存している場合ではなさそうだ」

　ミッシェルは闘気を温存していたのか。

まだあれが全力ではなかったと。

「それはどうも。しかし、そのダメージで試合を続けるつもりですか？」

「もちろんだ。勝負は最後までわからない！　はっ」

　ミッシェルの闘気量が上がった。

「いいでしょう。いきますよ！　はあっ」

　時間が経てば、少しずつ回復されてしまうだろう。

痛みなどが引かない内に、猛攻をかけて勝負を決めてしまおう。

　ラッシュを仕掛ける。

パンチ。

パンチ。

キック。

さらにパンチだ！

「これで終わりだあ！」

　止めに闘気を多めに練った一撃。

これで決める！

「……お前は、攻撃がヒットする瞬間にまばたきする癖がある。……ここだ！」

　ミッシェルからカウンターが繰り出される。

「がはっ」

　モロにくらった。

これは……。

厳しい。

痛い。

立てない。

「そこまで！　勝者ミッシェル選手！」

　負けてしまったか。

くそう。

試合が終了したので、自身にキュアをかける。

少し痛みが引いた。

何とか立ち上がれそうだ。

　ミッシェルがこちらに来て、手を差し出してくる。

「ふっ。なかなか悪くなかったぞ」

「ああ、ありがとう」

　ミッシェルの手を取り、立ち上がる。

「まばたきの癖は、直しておくことだ。冒険者としてもあまりよくない癖だと思うぞ。まあ、一朝一夕で直せるものでもないだろうがな」

「がんばって直すよ」

　アドバイスまでもらってしまった。

負けたのは悔しいが、有意義な経験だったのは確かだ。

　ミッシェルに対して、技術や精神面で完全に負けていた。

闘気術は通用したが。

闘気術レベル３は強い。

闘気術による身体能力の向上のみで、かなり闘える。

　ただ、今回は相手が悪かった。

技術で彼のほうが格段に優れているのに加えて、闘気術もレベル２～３はありそうだ。

ギルバートやジルガあたりも、闘気術のレベルでいえば３ぐらいだと思う。

さらに、一度大きな劣勢になっても諦めない精神力。

俺のラッシュにもひるまず、冷静にスキを見抜く眼力。

ミッシェルは、対人の戦闘力だけでいえば、冒険者ランクＣはありそうだ。

　俺はすごすごと控え室に戻る。

ミティとアイリスが出迎えてくれた。

いいところを見せられなかったな。

「お疲れ様です。タカシ様」

「いい勝負だったよ。タカシ」

「ありがとう。でも、負けちゃったよ。さすがにかなりレベルが高いね」

　俺は決して弱くはないはず。

相手が強すぎただけだ。

しかしそのミッシェルも、ガルハード杯出場者の中では中堅程度。

世界は広い。

「そうですね。私は大丈夫でしょうか……」

「まあ勉強のつもりで気楽にやりなよ。無理してケガしないようにね」

　やる気に水を差すかのような投げやりな言葉かもしれないが、本心だ。

ミッション報酬が手に入った時点で目的はほぼ達成してるしな。

「わかりました！」

　ミティはそう元気よく返事してくれた。

変に気負いせずに頑張ってくれそうだ。

　俺は負けたので、もう試合の出番はない。

控室からも観戦はできる。

敗退した後も、出場選手は控室を利用していいらしい。

そこで残りの試合を観戦することにする。

ミティとアイリスの活躍に期待しよう。