『……今の我が身では、貴方には敵わないようですね』

　少女がぽつりと呟く。

　その声音は静かで、諦念と共にどこか清澄な響きを帯びていた。

「なんだと？」

　俺の眉がわずかに動く。

　目の前の少女は、ただの虚勢でもなく、臆病な降伏でもなく、己の現状を淡々と受け入れた者の目をしていた。

『新月の日なら、まだ勝機はありましたが……。これも含め、運命なのでしょう……』

　微かな光が宿る瞳に、一瞬の翳りが落ちる。

　それは敗北を悟った者のもの――だが、不思議なことに、その表情には嘆きも、悲しみも、恨みすら浮かんでいなかった。

　ただ、静かに受け入れているような、そんな顔だった。

　次の瞬間、彼女は迷いなく腕を振るい、再び光弾を放つ。

　その動作には、怯えや逡巡はなかった。まるで、最初から決めていたかのように。

　俺は即座に反応する。研ぎ澄まされた刃のように鋭く意志を込め、腕を振るった。刹那、光弾が弾き飛ばされ、爆ぜるような衝撃が空間を震わせる。閃光とともに、目に見えぬ力の波が戦場に広がった。

『この地の封印を暴力的な手段で解いた者よ。貴方に、慈悲を求めます』

「慈悲だと？」

　俺の声には嘲笑が滲む。

　戦場において慈悲を請うことが、どれほど虚しい行為か。

　これほどの実力者が知らぬはずもあるまい。

『私の眷属たちを害さず、この地の平和を乱すことなく去ってください。そうすれば、その陣は解除させましょう』

　交渉の言葉。

　しかし、それは敵対する者に対して、果たしてどこまで意味を持つのか。

　俺は鼻で笑った。

「俺がそれを聞くと思うのか？」

　無意味だ。

　交渉など必要ない。

　俺には力がある。

　この程度の封印、自力で突破してみせる。

　少女や巫女を撃破すれば、紅葉の拘束も解けるはずだ。

　低く響く俺の言葉に、少女の表情が微かに揺らぐ。

　彼女の瞳は深い湖のように静かに波打ち、その奥で何かを計算するように沈んでいく。

　まるで、百手先を見据え、勝負を決する策を練るかのように。

　そして、彼女の唇から紡がれた言葉は、俺の予想を大きく覆すものだった。