ブギー頭領の最後の足掻きは、タカシたちには通じなかった。

彼らは死なない程度にボコボコにされ、その場に放置された。

　そして、タカシたちは隣の拠点へと向かっていった。

　そのしばらく後。

ブギー頭領たちのもとにやってきた一団がいた。

「こ、これはいったい……？」

「ブギーさん！　ジョーさん！　みんな！」

　ソフィアたち”光の乙女騎士団”だ。

彼女たち４人が、傷つき倒れているブギー頭領たちに駆け寄る。

「すまん……。嬢ちゃんたち」

「ブギーさん！　よかった。意識はあるんだね。すぐに回復魔法を……」

　ソフィアがそう言う。

彼女たち４人が、回復魔法の詠唱を始める。

「「「「……神の御業にてかの者たちを癒やし給え。エリアヒール」」」」

　４人での合同魔法だ。

辺りを大きな癒やしの光が覆う。

ブギー頭領、ジョー副頭領、それに下っ腹戦闘員たちのキズが癒えていく。

「ぐむ……。助かった。ありがとう」

「ありがとうございます。ソフィアさん」

　ブギー頭領とジョー副頭領がそうお礼を言う。

再び戦闘が可能なほどではないが、起き上がって無理なく会話できる程度までは回復した。

「いいよ。でも、いったい何があったの？」

「冒険者ギルドのやつらだ。この場所を嗅ぎつけてきやがった」

「……！　予想よりもずっと早い。わざと少しずれた位置を報告しておいたのに」

　ソフィアがそう言う。

「本当にすまん。俺たちがついていながら情けねェ…！！　”オリハルコン”と”蒼穹の水晶”も奪われちまった」

「そう……。”蒼穹の水晶”が……」

「俺たちの夢もここまでだ。これ以上深入りすると、嬢ちゃんたちまでお尋ね者になっちまうぜ」

「ブギーさん……」

　ソフィアが残念そうな顔をする。

「ここらが潮時だ。俺たちブギー盗掘団と、光の乙女騎士団は無関係。今なら、それを疑う者はいねえ……！　嬢ちゃんたちには未来がある。こんなところでつまらねえ汚名をかぶる必要はねえ」

「…………」

　ギリッ。

ソフィアが悔しそうに奥歯を噛みしめる。

そして、言葉を絞り出す。

「……そんなわけにはいかない。僕たちには、ブギーさんたちと同じ夢がある。最後まで付き合うよ。ねえ？　みんな」

　ソフィアが”光の乙女騎士団”の面々に、そう問う。

「ええ。もちろんよ」

「そうだな」

「異論はないよ、リーダー」

　”光の乙女騎士団”のメンバーが、そう答える。

そして、彼女たちがどこかへ向かう素振りを見せる。

「オイ……。嬢ちゃんたち、どこへ行く……！！！　余計なマネをするんじゃねえ。相手が誰だかわかって……」

　ブギー頭領がそう言う。

彼は、タカシたち特別表彰者の情報をあらかじめある程度は掴んでいた。

そして、つい先ほど彼らの実力を体感させられたところだ。

　やつらには手を出さないほうがいい。

同じく特別表彰者であるソフィアたちでも、勝ち目は薄いだろう。

ブギー頭領はソフィアたちを制止しようとする。

しかし。

「だいじょうぶ。ブギーさんたちはここで待ってて。傷も癒えたし、問題ないでしょ？」

「確かに、傷は癒えているが……」

「それに、隣の拠点にはナディアさんとパルムスさんがいる。彼女たちが引きつけてくれている間に、僕たちの”あの魔法”を発動させることができれば、勝てる可能性はあるよ。任せておいて！」

　ソフィアがそう言う。

そして、彼女は他の３人とともに、タカシたちが向かったであろう隣の拠点に向けて駆け出した。

●●●

　盗掘団の捕縛作戦の続きだ。

俺たち先遣隊は、ブギー頭領やジョー副頭領をあっさりと撃破することができた。

それに、オリハルコンと蒼穹の水晶という戦利品もある。

極めて順調だ。

　次は、第ニの拠点を潰そう。

ナディアとパルムスとかいう幹部クラスがいるはずだ。

そいつらを倒せば、盗掘団の捕縛作戦は完了と言っていいだろう。

　下っ端戦闘員たちが向かっていった方へ歩みを進める。

何やら、おぼろげながらも人の気配を感じる。

この方角で合っているはずだ。

　俺、ミティ、アイリス、マクセル、ギルバート。

５人でずんずんと第ニの拠点に近づいていく。

そして。

「……！　待ち伏せか。ずいぶんと用意がいいことだ」

　俺はそう言う。

第ニの拠点周りでは、盗掘団の面々が俺たちへの迎撃態勢を整えていた。

　先頭には、幹部格らしき男女がいる。

年齢は４０代くらいか。

顔が防具で隠れていて見えないので、なんとなくの雰囲気しかわからないが。

「お前がタカシか。ずいぶんと好き放題してくれたようだな」

「ブギー頭領の敵は討たせてもらうよ。覚悟してね」

　幹部格の男女がそう言う。

盗掘団という無法集団の割には、それなりの仲間意識があるようだ。

このまま戦い始めてもいいが、１つだけ誤解を解いておこうか。

「まあ待て。ブギー頭領は、殺してはいないぞ。もちろん、捕縛する予定ではあるが」

　俺はそう言う。

”頭領の敵だ！　刺し違えてでもタカシを殺す！”ぐらいのノリで来られると、たまったものではないからな。

ある程度は平和に行こう。

「あら、そうなの？　でもいずれにせよ、戦う以外の選択肢はないわ。”あのとき”に命を救ってもらった恩を、返すときがきたわね。ねえ？　パルムス」

「そうだな、ナディア。俺たちは”あのとき”に記憶を失ってから今まで、ブギー頭領と行動をともにしてきた。今や、頭領の夢は俺たちの夢でもある。このまま黙ってやられるわけにはいかん」

　彼女たちがそう言う。　

女性のほうがナディアで、男性のほうがパルムスという名前のようだ。

そして。

「……リッキー、来い！」

「ワンワンッ！」

　パルムスの呼びかけに応え、犬が颯爽と現れた。

ファイティングドッグとは異なる種族のようだ。

結構大きい。

なかなかの貫禄がある。

どうやら、このパルムスのいう男の従魔らしい。

「ひゃっはー！　ナディアの姉御が戦ってくださるぞ！」

「ひーはー！　パルムスの兄貴、やっちまってくだせえ！」

「リッキー先生！　頼みますぜ！」

「バカ野郎！　オレたちも加勢するんだよ！」

　下っ端戦闘員たちがそう言う。

ナディアとパルムス、それに犬のリッキーが主戦力。

そこに下っ端戦闘員も加わり、全員で俺たちを迎え撃つ心づもりか。

　ナディアとパルムスは、ブギー頭領や下っ端戦闘員たちからの信頼が厚い。

おそらく、確かな戦闘能力を持つだろう。

もしかすると、戦闘能力だけならブギー頭領やジョー副頭領以上の可能性もある。

気を引き締めて戦うことにしよう。