「うっぷ……。ふ、ふざけやがって……」

　最初の団子を食い終えた少年は、俺を睨みつけた。

　叫びだしそうな雰囲気はそのままである。

「次は白いソースがかかった団子を食うといい」

「あ？　食うわけねぇだろ。そんな得体の知れねぇモン……」

「遠慮するな。お前のために追加で頼んだものだ。残したらもったいないだろうが」

「むぐ！？　お、おごっ！！」

　俺は少年の口を無理やり開かせる。

　そして、そこに白いソース付きの団子を突っ込んだ。

「あぐぐ……。んぐ……。んぐ……」

「どうだ？　うまいだろう？」

「……団子は悪くはねぇ。だが、この白いやつは……。ちょっと変な味が……」

「好き嫌いは良くないぞ。全てを飲み干せ」

「んぐっ！？　ううっ！！」

　俺は少年の口に手を当て、強引に白いソースを飲ませる。

　少年は抵抗しようとするが、俺はそれを許さなかった。

「おごっ……。うげ……」

「よし。全部飲み干せたな」

　俺は少年の口から手を離す。

　そんな俺に、少年は怒鳴った。

「こ、この野郎！！　てめぇ、何しやがる！？」

「食べ物を無駄にするわけにはいかないからな。このあたりは不作で困っている人も多いらしい。せっかくの団子を残すなんて、もってのほかだ」

「……ちっ」

　少年は大きく舌打ちをする。

　そして、俺を睨んだ。

「別に……不作なわけじゃねぇ。城下町じゃ、食料に困ってるヤツなんて一人もいやしねぇよ。それに、この街の侍連中もな」

「ふむ？　そうなのか？」

「ああ。けど……」

　少年は悔しそうに言う。

　彼は言葉を続けた。

「オレたちみたいな子どもには、まともな食いモンなんて回ってこねぇ」

「ん？　どういうことだ？」

「詳しいことは知らねぇ。税がどうとか、年貢がどうとか……。ここ最近、負担が増え始めた。そしてそのしわ寄せは、下っ端のオレたちに回されるわけだ」

「なるほど。そういうことか」

　俺は納得する。

　この少年は、おそらく孤児だったりするのだろう。

　そんな彼が俺の財布を盗んだ理由は……まぁ、想像に難くない。

　生活苦だ。

　おそらくだが、桜花藩の藩主が大幅な増税でもしたのだろう。

　その影響は、まずは侍や大商人などの上級階層に及ぶ。

　だが、彼らはその負担を中級階層に押し付けることが可能だ。

　中流層はそれなりに苦しむことになるが、その負担の一部は下級階層に回される。

　最終的に最も困るのは孤児などの末端層……というわけだな。

「お前に同情する気はない。だが、事情は分かった」

　俺は少年の頭に手を置く。

　そして、ぐしゃぐしゃと頭を撫でた。

「なっ！？　て、てめぇ！　何しやがる！！」

「お前みたいなガキは嫌いじゃない。俺の財布を盗んだことは許してやろう」

「はぁ！？　お、おい！　ふざけんな！　オレを子ども扱いすんじゃ……」

「だが、スリは犯罪だ。そのことは忘れるな」

「うぐ……！？」

　少年は言葉に詰まる。

　俺はさらに続けた。

「食うに困って餓死するよりは、マシな選択かもしれない。しかし、いつまでもこんなことを続けられると思うな。……いいな？」

「わ、分かったよ！　もうしねぇって！！」

　少年は叫ぶように言う。

　そんな彼の頭を、俺はもう一度くしゃっと撫でた。

　とりあえず、これで一件落着か？

　根本的な解決には至っていないが……。

　これも何かの縁と思って、多少の金銭援助でもしてあげようか。

　俺がそんなことを考え始めたときだった。

「そこまでだ！　大人しくせよ！！」

「ん？」

　突然、そんな声がかけられる。

　声の方を見れば、そこには数人の侍たちがいたのだった。