「おい、あれを見ろよ。すげぇ人だかりだ」

「中心にいるのは……兎獣人か？　確かに美人だが、騒ぐほどでもないような……」

「何かやってるのか？」

　街を歩く男たちが興味深そうに呟く。

　ここは大和連邦の漢闘地方、東都藩。

　その名の通り、大和連邦東部に位置する藩だ。

「さぁ、挑戦者は！？　私に勝ったら、この魚の丸焼きが無料だよ！　挑戦料は、１人５文！！」

　兎獣人の女性は、魚屋の店先で声を張り上げる。

　男たちの視線が彼女へと注がれた。

「なんか面白そうだな」

「『私に勝ったら』って……何で勝負するんだろうな？　大食いか？」

「分からん。だが、荒くれ者が多いこの街であんなことを言ったら……」

　男たちが呟く。

　ここ最近、大和連邦全体に下剋上ブームが起きていた。

　一部は沈静化し、一部は成功したものの前藩主の政策を模倣して……。

　なんやかんやで、大和連邦全体として大きな混乱は起きていない。

　しかし、この漢闘地方は違う。

　歴史的に肉弾戦を好む荒くれ者が多く、女王・将軍・神宮寺家あたりの権力や威光も及びにくい地域だ。

　そのためか、街では喧嘩が日常茶飯事。

　勝った者が正義、敗者は悪。

　そんな風潮が根強い土地だった。

「おい、姉ちゃん」

「ん？　なに？」

「俺が相手だ」

　魚屋の店先で、兎獣人の女性にイカツイ男が対峙する。

　身長は男の方が高い。

　明らかに女性の倍は体重があるだろう。

「この街で『勝負』と言ったからには……覚悟できてんだろうな？　子どものお遊びみたいな勝負は認めねぇ。己の肉体のみを武器とした真剣な勝負だ！！」

　男が叫ぶ。

　どう見ても、女性を脅しつけているようにしか見えない。

　だが、女性は微塵も怯む様子を見せなかった。

「もちろん！　最初からそのつもりだし！！」

「……なに？」

　男の方が訝しむ。

　妙な商売をしている女を、少しばかり脅かしてやるだけのつもりだった。

　まさか、肉弾戦の勝負を本当にすることになるとは思っていなかったのだ。

「ふん、威勢の良い嬢ちゃんだな。俺が勝ったら、魚の丸焼き無料だけじゃ許さねぇ。嬢ちゃんの体を好き放題にして――」

「あ、そういうのいいから。早くかかってきなよ。こないならこっちから行くよ」

「な……！？」

「……あれ？　もうおしまい？」

　兎獣人の女性は首を傾げる。

　直後、男は崩れ落ちた。

　どさりと音を立てて地面に倒れる。

　白目をむいて気絶していた。

　そんな男の姿を見て、周囲の野次馬がどよめく。

「な、なんだ今のは！？」

「おい、あのおっさんがいきなり倒れたぞ！」

「まさか、目にも止まらない一撃で倒したとでも言うのか！？」

「い、いったいどんな手品を！？」

　驚いているのは、男と同じようなタイミングで魚屋の前にやってきた野次馬たちだ。

　もっと早くから集まっていた野次馬は、すでに知っていたのだろう。

　女性の実力を。

「す、すげぇ……！」

「これで十人抜きだ！」

「この街に、あんな強者がいたとはな……」

「しかも、かなりの美人だ……」

　野次馬たちは感嘆する。

　そんな中、魚屋の店主がおずおずと口を開く。

「あの……百丹香さん？」

「ん？」

「うちの魚を美味しく調理して宣伝してくれるって話だったのに……このままでは冷めてしまいますが……」

「あ」

　兎獣人の女性は、今思い出したかのように呟いた。

　彼女の名前はモニカ。

　サザリアナ王国の出身で、この街では百丹香（もにか）という漢字をあてて名乗っている。

「ごめんごめん！　ええっと……ほら！　みんな起きて！　参加賞として、この丸焼きを１０人で分けて食べていいから！！」

　モニカは叫ぶ。

　倒れていた１０人の男たちは、それを聞いてかろうじて起き上がる。

　自らを一蹴した女性の手料理を恐る恐る口に運んでいく。

　そして……

「うう……うめぇ……！　こんなの、生まれて初めて食った！！」

「ああ！　この味は忘れられねぇ！！」

「ただの魚の丸焼きが……どうしてこんなに美味いんだ！？」

「俺、参加して良かった……」

　男たちの歓声が上がる。

　その目は、完全にモニカを崇めていた。

　こうして、モニカは『とても強い武闘家』兼『凄腕の料理人』として、街で有名な存在になっていくのだった。