俺はメルティーネに案内され、王城の客室に入った。

　特殊な構造により、地上と同じような環境が再現されている部屋だ。

　中のソファに、俺たちは向かい合うように座る。

「改めて言っておこう。メルティーネ、今日は本当にいい一日だったよ」

「はいですの。私も、ナイ様とご一緒できて楽しかったですの」

　俺の言葉に、メルティーネが嬉しそうに答える。

　彼女は少し逡巡してから、口を開いた。

「あの……。ナイ様は、これからどうなさるおつもりですの？」

「ヤマト連邦に向かうことになる」

　俺は即答する。

　メルティーネはうなずいた。

「やはり、そうなりますよね……。でも、どうしてヤマト連邦に？」

「それは……」

　俺は少し考える。

　メルティーネには、俺が与えられている使命を伝えていない。

　超常の存在から与えられたミッションの件も、サザリアナ王国のネルエラ陛下から与えられた指令の件も……。

　それに、俺がサザリアナ王国の貴族であることも伝えていないし、俺の本当の名前すら……。

「すまない。俺がなぜヤマト連邦に向かうのかは、言えないんだ。色々と込み入った事情があってな」

　俺は素直に打ち明ける。

　メルティーネを信頼していないわけではないのだが……。

「そう……ですか……」

　彼女は残念そうな顔をする。

　しかし、すぐに顔を上げた。

「なら、私もナイ様に同行させてほしいですの」

　メルティーネは言う。

　彼女の言葉には、どこか必死さが感じられた。

　俺は少し驚いてから、彼女に尋ねる。

「それは……本気で言ってるのか？」

「はいですの」

　メルティーネはうなずく。

　その目は真剣だった。

　しかし……。

「メルティーネ……。俺は、君をヤマト連邦に連れて行くつもりはない」

「！」

　俺の言葉に、彼女はビクリと身を震わせる。

　その目は見開かれていた。

「理由をお尋ねしても？」

　震える声で、メルティーネは尋ねる。

　俺は正直に答えることにした。

「ヤマト連邦という国がどんなところか、俺は知らない。そして、メルティーネも知らないだろう？　そんな危険な場所に、メルティーネを連れて行きたくない」

「でも……。それでも私は……」

「ダメだ。百歩譲って、俺の領地なら構わないけどな。それでも、正式に国交を結んでからだ」

　俺はメルティーネの言葉を遮る。

　そんな俺の態度に、メルティーネは少しムッとしたようだった。

　しかし、一拍遅れて彼女はハッとなる。

「もしかして、ナイ様は人族の国王ですの？」

　メルティーネが質問する。

　……俺の言葉のわずかな情報を見逃さないとは、やはり王女様だ。

　のほほんとしているように見えて、鋭いところもある。

「俺はサザリアナ王国の国王ではない。だが、貴族ではある。男爵って言ってな……。ぼちぼちぐらいの地位だが」

　俺は答えた。

　メルティーネは意外そうな顔になる。

「大英雄のナイ様でも、大貴族ではありませんの？　人族にはそれほどの強者たちが……？」

　メルティーネはブツブツとつぶやき始める。

　……いかんな。

　謙遜は美徳のはずだが、時には害となることもあるらしい。

　人族に関する誤った情報が広まる前に、訂正しておくことにしよう。