「第４試合を始めます！　ルビアナ道場のジルガ選手対、武闘神官見習いのアイリス選手！」

　次はアイリスの試合だ。

「アイリス、健闘を祈ってるよ」

「がんばってください！　アイリスさん！」

「ありがとう。全力を尽くすよ。ミティが勝ったんだから、きっとボクだって……！」

　アイリスが意気込みながらステージに上がる。

気合十分だ。

　一方、ジルガがポージングをしながらステージに上がる。

サイドチェストだ。

　アイリスとジルガには体格差がある。

ぱっと見の印象だと、アイリスの勝ち目は薄そうに見えるが。

どうなるか。

　優勝予想の倍率は、ジルガが４倍に対して、アイリスが１５倍だ。

観客の評価でもジルガが圧倒的に優勢。

　実績による信頼感の差だろう。

ジルガは先月の小規模大会で準優勝した。

例年のガルハード杯でもベスト４常連という情報もある。

対して、アイリスは予選からの出場。

見習いという肩書も、少し頼りない印象を受ける。

　身体能力に加えて、技術や闘気術のレベルが試合にどう影響するか。

見どころだ。

「両者構えて、……始め！」

　試合が始まった。

　ジルガは攻撃型の選手だ。

身体能力と闘気術を活かして、ぐいぐい攻めている。

　対してアイリスは技術に秀でた受け流し型の選手だ。

闘気術で身体能力を向上させつつ、技術でうまく攻撃をしのいでいる。

隙をついて反撃もしている。

「裂空脚！」

「ぬっ！？　……ガハハ！　効かん！」

「それならこれは！　砲撃連拳！」

「ぐうう！！　なかなかやりおる！」

　ワイルドキャットを相手に無双していたアイリスの大技だが、ジルガにはあまり効いていないようだ。

技術だけならアイリスが優勢だが、身体能力や闘気術はジルガが上手か。

徐々にジルガのペースになっていく。

少しずつだが、アイリスにダメージが蓄積していく。

「くっ。このままではジリ貧か……。こうなれば奥の手を……」

　アイリスの雰囲気が変わった。

「右手に闘……」

「スキあり！」

「きゃあっ」

　アイリスが何やら技名を唱え始めたところで、ジルガのパンチがクリーンヒットした。

おい。

空気を読んでくれよ。

今、明らかに何かしかけようとしてたじゃないか。

「試合中にスキを見せるのが悪いのだ！　ガハハ！」

　ジルガのパンチにより弾き飛ばされたアイリスは、何とか立ち上がる。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　ボクの奥の手が……」

　そうだそうだ。

ちょっとぐらい待ってくれよ。

観客席からも一部からブーイングが起きている。

「ぬ？　仕方ない。待ってやろう」

「じゃあ気を取り直して。……右手に闘気、左手に聖気」

　アイリスの闘気が変質した。

俺も初めて見る技だ。

「聖闘気、豪の型」

「ガハハ！　もういいか？　いったい何が変わったんだ？」

「闘えばわかる。いくよ！」

　闘いが再開される。

「聖ミリアリア流奥義、豪・裂空脚！」

「む？　ぐおぉっ！？」

　アイリスの回し蹴りだ。

ジルガはガードするが、先ほどまでとは違い、小さくないダメージを負ったようだ。

「なるほど。パワーが格段に上がってやがる」

　ジルガが感心したように言う。

「２回戦以降のために闘気を温存している場合じゃないようだな。俺も本気でいくぜ！　はあぁっ！」

　ジルガの闘気量が上がった。

彼も本気だ。

　アイリスとジルガの第２ラウンドだ。

闘いはより一層激しさを増す。

互角の闘いが続く。

「これで決めるよ！　聖ミリアリア流奥義……」

「負けねえぜ！　剛拳流奥義……」

　アイリスとジルガが互いに近寄っていく。

「豪・砲撃連拳！」

「ギガントナックル！」

　大技同士の衝突だ。

衝撃がこちらにまで伝わってくる。

　数秒後。

立っていたのは、ジルガだった。

かなりのダメージを負っているが、自力で立っている。

アイリスは倒れ込み、立ち上がらない。

「そこまで！　勝者ジルガ選手！」

　治療術師が２人に駆け寄り、治療魔法をかける。

治療を受けて、アイリスは無事に立ち上がった。

ジルガも、ダメージから回復した様子だ。

「ガハハ！　明日の試合もいただきだ！」

　ジルガ、もう少し敗者に気を遣ってくれてもいいんだぞ？

アイリスが落ち込んでいるじゃないか。

　彼女が控室までトボトボと帰ってくる。

名探偵ピ◯チュウのあのシーンみたいな雰囲気だ。

「レベルが高いのは知っていたけど、１回戦負けなんて……。このままじゃいつまでたってもメイビス姉さんに追いつけない……」

　何やらガチでしょんぼりしている。

大丈夫か？

「アイリス、どんまい！　俺も１回戦負けだ！　この大会はレベルが高いな！」

「アイリスさんは強かったです。相手が強すぎました」

　俺とミティで慰めの声をかける。

「……訓練を始めて１か月やそこらの２人といっしょにしないでよ。ボクは本国でもずっと訓練してたんだ！」

　アイリスはそう言って控室から出ていってしまった。

俺はいざとなればチートを使える前提があるから、武闘を学ぶ姿勢が軽い。

残念ながら、ちゃんと真剣に学んできたアイリスの気持ちが俺にはわからない。

時間が彼女の心を癒やしてくれるのを待つしかないか。

　エドワードがこちらに近づいてくる。

彼が口を開く。

「しばらくそっとしておいてやってくれないか。彼女には、ガルハード杯のレベルの高さは伝えておいたのだが。ミティ君が勝ったのを見て、自分の勝利にも期待してしまったんだろう」

　アイリスの上司のエドワードもこう言っていることだし、しばらく１人にしておこう。