引き続き、過去の話である。

　とは言っても、時は既に現在に迫りつつある。

　タカシが王都周辺にて『黒狼団』や『白狼団』を捕らえる少し前ぐらいの話だ。

　『闇蛇団』の男によって、闇カジノへと連れて行かれたノノン。

　だが、彼女の前に広がっていたのは想像を超えた光景であった。

「なに……これ……」

　思わず呆然と呟く。

　そこは薄暗い部屋であり、テーブルの上にはカードが置かれている。

　そして、ディーラーがカードをシャッフルしているところだった。

「おう。今、ちょうど始まったばかりみたいだな。まずは見学しつつ、ルールを説明してやろう」

「は、はい……」

　闇カジノでゲームを行うには、最低限のルールを知っておく必要がある。

　だが、ノノンは知らない。

　こういうことに無縁だったのだから当然だ。

　男は、そんな彼女に丁寧に説明を始めた。

「……と、こういうわけだ。理解したか？」

「はい、なんとか……。でも、わたしには難しそうです。やっぱり帰らせてください」

「おいおい、ここまで来てそりゃ無いだろ？　大丈夫だって。やってみろよ」

「ですが……」

「もし負けても、嬢ちゃんは痛くない。なぜなら、元々が降って湧いた金だからだ。そうだろう？」

「うっ……」

　そう言われてしまうと、ノノンとしては言い返せなくなる。

　今日持ってきたお金は、そもそもこの男から無償でもらったお金なのだ。

　ギャンブルに参加せずに帰るなら没収すると言われても、素直に渡すしかない。

　参加してもしなくてもお金がなくなってしまうなら、参加した方がいい。

　ひょっとすると勝てるかもしれないからだ。

「まぁ、心配すんな。客は皆、金を持っているヤツらだ。案外、嬢ちゃんみたいな子供でも簡単に儲かるかも知れねぇぞ？」

「……」

「さてと、今の勝負が一段落したようだな。そろそろ嬢ちゃんも参加するといい」

「え？　で、でも……」

「心配いらない。ここは闇カジノだが、イカサマの類はしていない。純粋に実力と運だけの世界なんだ。むしろ、嬢ちゃんのような初心者の方が向いているかもしれん」

「……」

「ほれ、見てみろよ」

　男が指差す先を見ると、そこには大量の金貨の山があった。

「もし勝てれば、あの全てがお前のものになってもおかしくはないんだぜ？」

「……分かりました。やります」

「そうこなくちゃな！」

　こうして、ノノンは人生初のギャンブルに挑戦することになった。

　彼女は席に着き、ディーラーによってカードが配られるのを待つ。

　ちなみにこのカードは、地球で言うところのトランプに近いものだ。

　そして行っているゲームは、ポーカーに近しいものである。

　絵札の種類や枚数、カード自体の品質、ルールの差異などは当然存在するが、今は置いておこう。

「さぁ、始めようか。最初の手札を確認しろ」

「えっと、はい」

　男の指示に従い、ノノンは自分のカードを確認する。

　その様子を見ていた他の客が口を開く。

「おいおい、参加者以外が口出しするのはマナー違反だろ？」

「そうね。ズルいんじゃないの？」

「勘弁してくれよ。コイツは初心者なんだ。アドバイスぐらいいいじゃねえか」

　男がそう答える。

「なあ、ディーラーさんもいいだろ？」

「……他の方がよろしいのであれば……」

「ほら、カジノ側の人間もいいと言ってるし、いいじゃないか」

「仕方ねえな」

「ま、初心者だっていうのなら、カモらせてもらおうかしら」

　参加者の男女があっさりと引き下がる。

　本当に初心者なら、多少のアドバイスを受けたところで大して変わらない。

　下手にアドバイスを禁止すれば、せっかくのカモが別の場所に行ってしまう。

　だから彼らは、ノノンへのアドバイスを認めることにした。

「パス」

「コール」

「レイズ」

「……えっと、コールです」

　ノノンがチラリと男に視線を向けつつ、手番を終わらせた。

「よし、次は手札交換だ。その手札なら……」

「ええっと、これですよね？」

「ああ、それだ。それを場に出せば、また新しいのと交換できるぞ」

　ノノンはカードを２枚捨て、新たなカードをディーラーから受け取る。

　そして２回目の賭けを行い、各自が手札を公開する。

「ワン・ペア」

「スリーカードよ」

「くそっ！　ブタだ！！」

「へへっ。今回は俺の勝ちだな。なんと、フルハウスだ！」

　ノノン以外の参加者が次々にハンドを公開していく。

「……」

「どうした嬢ちゃん。俺の手には勝てないだろ？　悔しかったら何か言ってみな！」

「……」

　ノノンは何も言わず、ただ自分の手札を見つめているだけだった。

「ははは！　やっぱりまだ早かったか。悪いな。初心者にはまだ早いゲームだった」

　フルハウスの男が勝ち誇った表情でそう言う。

　しかし……。

「……フォーカードです」

「な、なに！？」

　ノノンの手札を見て、男は驚愕した。

　なぜなら、彼女の手元には同じ数字の４枚のカードがあったからだ。

「そ、そんなバカな……」

「今回の勝負はそちらのお客様の勝ちとなります。それでは、こちらがお客様への配当でございます」

　ディーラーがノノンの前に、大量のチップを置く。

「こ、これって……」

「ああ。全てお前のものだ。やるじゃねえか！　お前には才能があるかもな。これなら、借金完済も夢じゃないぜ！」

「……は、はい。ありがとうございます！」

　ノノンは、自分が勝ったことを未だに信じられなかった。

　しかし、目の前にある大量の金貨を見ると、これが現実だと認識させられる。

（ひょっとすると、本当に借金を返せるかも……。そうしたら、お父さんもお母さんも喜んでくれるはず……）

　現実離れした額を一瞬で稼いだことにより、ノノンは正常な判断力を失っていく。

　その傍らでは、アドバイスをしていた『闇蛇団』の男、そして他の参加者たちまでもが不気味な笑みを浮かべている。

　だが、勝利の余韻に浸るノノンがそれに気付くことはなかった。