ハイブリッジ杯の表彰式を行っている。

　次はベスト８に残った者たちだ。

「お疲れ様だ。ニム」

「は、はい。体調不良気味だったミティさんに負けたのは情けないですが……」

「あの試合の時点では元気だったし、ニムが特別に有利だったわけではないだろう。一回戦ではヒナを寄せ付けなかったし、ニムの強さは十分にわかっているぞ」

「あ、ありがとうございます。しかし、私もまだまだ修行が足りません」

「ああ。これからも精進してくれ」

　現時点でも十分な戦闘能力を持つが、上を目指すのはいいことだ。

「そ、それで、タカシさんに１つお願いがあるのですが……」

　ニムがおずおずと切り出す。

　願い事を叶えられるのは、優勝者の特権だ。

　しかし、多少の願いなら随時叶えてやるのもやぶさかではない。

「何だ？」

「……い、いえ。やっぱり後で言います」

「ふむ？　わかった」

　まあ俺とニムは日頃からよくいっしょに行動しているし、俺に頼み事を行う機会などいくらでもある。

　この表彰式という公の場で伝えてもらう必要はないだろう。

　彼女が後方へと下がる。

「次は蓮華だな」

「うむ。拙者はこの大会で、己の未熟さを改めて痛感したでござる。今後、さらなる研鑽を積むことにするでござるよ」

　蓮華がそう言う。

　加護を付与していないキリヤに負けてしまったのは、彼女としても不本意だったはずだ。

「そうか。励んでくれ」

「たかし殿にも、時間があれば拙者と手合わせしてほしいでござる」

「ああ。俺にとっても有意義なことだし、積極的に鍛錬を行っていこう」

　蓮華の剣術は、ミリオンズの中でも俺に次ぐレベルだ。

　彼女から学ぶことは多い。

「それに……。いや、これは後で言うでござる」

　蓮華は何かを言い残しつつ、後ろに下がっていった。

　ニムといい彼女といい、後で何を言ってくるのだろうか。

　少し不安だが、あまりムチャなことも言わないだろう。

「えへへ～。ハナちゃんは結構がんばったよね～。褒めて～」

「そうだな。トミーを打ち破ったのは見事だった」

　今回の大会の開始時点で、ハイブリッジ家の関係者ではなかったのは５人。

　雪月花の３人に、トミーとナオンだ。

　その内のツキ、トミー、ユキは一回戦負けを喫した。

　一回戦で勝ちを収めたハナは、比較的健闘した方だと言えるだろう。

「それでそれで～？　ハナちゃんの希望は叶うのかな～？」

　ハナがニコニコしながら尋ねてくる。

　健闘をたたえて、多少の望みくらいは叶えてやってもいいが……。

「ハナは何を望むんだ？」

「言ってなかったっけ～？　ハナちゃんを妾にして、何不自由なく過ごせるように養ってくれるって～」

「おお？　聞いていたような、聞いていないような……」

　妾云々は少し記憶にあるが、具体的なところはよく覚えていない。

　あまり本気にしていなかった。

「じゃあ、もう一回言うね～。ハナちゃんをお妾さんにして、のんびりさせてほしいな～」

「…………」

　俺は沈黙する。

　その言葉の意味するところを、頭の中で反すうしてみる。

「……それはつまり、側室として迎えてほしいということか？」

「そこまで大げさに考えなくていいけど～。生活費や子どもの養育費はほしいな～」

　側室と妾の違いは何か。

　ほぼ同じような意味だった気がするが……。

　細かな定義までは覚えていない。

　婚姻関係を結ぶか否か。

　貴族として王や他家と接する際に、紹介するか否か。

　そのあたりで線引される感じだろうか。

　婚姻関係を結ばず生活費等を援助するだけで済むのであれば、女好きの俺におって都合のいい関係ではある。

「しかし、ハナはそれでいいのか？　俺の愛をほしくはないのか？」

「安全とお金があればそれでいいかな～」

　彼女は俺の地位や金銭にしか興味がないようだ。

　まあ、以前からそんな雰囲気は出していたし、今さらか。

「わかった。前向きに検討しておく」

　地位や金銭だけが目当ての者をほいほい囲っていくのは、普通に考えれば危険だ。

　身の破滅に繋がる。

　しかし、俺には加護付与というチートスキルがある。

　その副次的な効果により、各人の忠義度を測ることができる。

　ハナの忠義度は３０台だ。

　決して低くない。

　口では金金と言っているが、実際のところ俺に対して多少の好感を抱いてはいるのだろう。

　少なくとも俺に害意はないはずだ。

　妾としてでも長く付き合っていけば、いずれ加護（小）の条件を満たすこともあるかもしれない。

　そもそも俺自身が、美少女に囲まれて暮らすことを心の底から望んでいるのだ。

　世界滅亡の危機に立ち向かうという使命のためにも、俺自身の欲望のためにも、断わる手はない。

「ありがとう～。期待してるね～」

　ハナはそう言って下がっていった。

　ベスト８止まりの者は、次で最後だ。

「はっ。あたいにも聞こえていたぜ。ずいぶんとモテモテじゃねえか、ご主人」

　そう言うのは、猫獣人の奴隷クリスティだ。

「うむ。俺のような強者には、人が寄ってくるのだ。クリスティもどうだ？」

「あん？　ご主人の強さは申し分ねえが、あいにくあたいは色恋沙汰に興味がねえ。他を当たってくれ」

「ふむ。残念だ」

　クリスティはまだ結婚などに興味を持っていないようだ。

　この手の話題に興味のない者まで引き入れると、ハーレムの収拾がつかなくなる。

　今は諦めるしかないだろう。

　クリスティの忠義度は３０台中盤だ。

　以前俺の実力を見せつけた後に３０台に乗り、その後も少しずつ上がってきている。

　好感度は十分だと思うのだが、忠義度は必ずしも恋愛に繋がるわけではない。

　クリスティを俺のハーレムに加えるには、また別のアプローチが必要かもしれないな。

　ハーレム云々は置いておくとしても、あと一歩で加護（小）の条件を満たす。

　彼女の困りごとなどがあれば、積極的に手伝ってあげたいところである。

　俺はそんなことを考えつつ、観客席に向き直る。

「ニム、蓮華、ハナ、クリスティ。以上の４名は、見事ベスト８まで残った！　その優れた戦闘能力で、この街、そして我がハイブリッジ騎士爵領の発展に貢献してくれるはずだ！　惜しみない拍手を！！」

　俺は高らかにそう宣言する。

「「うおおおおぉっ！」」

　パチパチパチパチ！！

　観客席から歓声と拍手が巻き起こった。

　さて。

　続いては、ベスト４に残った者たちへの表彰だな。

　しっかりと労ってやることにしよう。