「まったく……。ナイトメア・ナイト殿もお人が悪い。無事に帰ってきていたのなら、一言声をかけてくださればよいものを……」

「本当ですの！　私たち、とっても心配していましたのよ？」

「いや、申し訳ない。その件については悪かったと思っている」

　俺は頭を下げる。

　今現在、俺はエリオット王子とメルティーネ姫の前で平謝りしていた。

「しかしだな、俺も悪意があったわけじゃないんだ。何というか、タイミングが悪くてな……」

　想像してほしい。

　自分が帰還したタイミングで、『恩人を救出しに行くぞ！』という集団がいたらどうする？

　まさかその『恩人』とやらが自分のことだとは思うまい。

　自分も疲れ果てていたならともかく、少しでも余裕があれば手伝いたいと思うのが人情だろう。

「貴殿の自己評価はおかしいぞ。『人魚族の大恩人』と言えば、貴殿以外に誰がいるというのだ？」

「そうですの！　ナイ様はジャイアントクラーケン討伐の功労者で、治療岩で負傷者を治療して、防壁をたくさん補修して、瘴気に侵された兄様を正気に戻してくださいました！　もう英雄……いえ、大英雄ですの！！」

　エリオットとメルティーネは俺を褒め称える。

　確かに、俺はそれらの功績を上げてきた。

　特に、最後のエリオットの件は大きいだろう。

　クーデターは、本来ならばかなりの重罪だが……。

　俺が闇の瘴気をしっかりと浄化したこともあり、罪には問われないことになったらしい。

　もちろん、王位継承権もそのままである。

　このあたりは繊細な問題なので、俺がとやかく言うことではない。

　しかし、俺が不在ならばどうなっていただろうか？

　クーデターの成否にかかわらず、今のように笑い合っている状況はなかったかもしれない。

　感謝の視線を向けてくる２人を見て俺は照れ臭い気持ちになり、苦笑した。

「こっちはこっちで打算ありきだったんだけどな」

　俺は冗談めかして言った。

　そこに、ネプトリウス陛下が話しかけてくる。

「うむ。打算というのは……ヤマト連邦とかいう島国に連れて行ってほしい、という件だな？」

「はい。何卒お願いしたいと思っています」

　俺が人魚の里に来たのは、成り行きである。

　ジャイアントクラーケン討伐後に気を失い、メルティーネたちに連れてこられたのだ。

　あのままだと他の魔物の餌になっていただろうし、助けてくれたのはありがたい。

　だが、それはそれとして、里での俺は軟禁されていた。

　無理に脱出しようにも、ここは深海。

　自力での脱出はほぼ不可能だ。

　頑張れば海上までは到達できるかもだが、その先が厳しい。

　ヤマト連邦までの距離は、まだまだ残っている。

「ここから東方に島国があることは把握している。それぐらいならお安い御用だ。とはいえ、魔物襲撃やクーデター騒ぎで、怪我人が多い……。今しばらくは待ってもらわねばならぬ」

「もちろんですよ。俺としても、里の人たちを放っておくわけにもいきませんしね」

　ミッションの件もあり、俺は人魚族と親しくしてきた。

　かなりの情が湧いている。

　自分の都合を最優先するわけにはいかない。

　ミティたちは心配だが、密かに続けていた『共鳴水晶』の情報共有によると順調に旅を続けている様子だ。

　過度な心配は不要だろう。

「ならば良い。せめてもの感謝の気持ちとして、宴を開く予定だ。旅立つ前に、ゆっくり休んでいくが良い」

「ありがとうございます、陛下」

　俺は頭を下げた。

　エリオットもメルティーネも笑みを浮かべている。

　いろいろあったが、全てが良い方向に収まった気がする。

　あとは、宴会を楽しんでから、人魚たちにヤマト連邦の近海まで連れていってもらうだけだ。

　……ああ、いや。

　もう１つだけ用事があったな。

　達成済みだが、その報酬は確認しておかねばなるまい。