今日はガルハード杯本戦が行われる前日だ。

ミティ、アイリスとともに会場に来ている。

エドワードやマクセルの姿もある。

　今日は、トーナメント表の組み合わせを決めるくじ引きが行われる。

このくじ引き自体も結構な余興となっているようで、すでにかなりの観客が入っている。

シードなどはないようだ。

過去の実績による出場選手や道場などからの推薦選手も、俺やミティと組み合わせ上は同格扱いとなる。

くじ引きによる、完全なランダムだ。

　出場選手１６人がステージに上がり、順番にくじを引いていく。

「マクセル選手！　Ｄブロックの３番です！」

「エドワード選手！　Ｃブロックの１番です！」

「タカシ選手！　Ａブロックの１番です！」

　こんな感じで、１６人全員がくじを引き終わった。

俺はＡブロックの１番だった。

良いのか悪いのか、判断に困る番号だ。

ちょっと目立つし。

　トーナメント表を改めて見る。

Ａブロック１番、タカシ。

Ａブロック２番、ミッシェル。

Ａブロック３番、リルクヴィスト。

Ａブロック４番、ウッディ。

Ｂブロック１番、ミティ。

Ｂブロック２番、マーチン。

Ｂブロック３番、ジルガ。

Ｂブロック４番、アイリス。

Ｃブロック１番、エドワード。

Ｃブロック２番、マスクマン。

Ｃブロック３番、サイゾウ。

Ｃブロック４番、ストラス。

Ｄブロック１番、ギルバート。

Ｄブロック２番、カタリーナ。

Ｄブロック３番、マクセル。

Ｄブロック４番、ラゴラス。

　結構見知った名前が多い。

自分自身、ミティ、アイリスを除けば、俺が知っている人は９人だ。

　Ａブロック２番のミッシェル。

昨日焼肉屋で絡んできた青年だ。

若手実力派とか言っていた。

俺たちに気づかれずにコップを割る謎の技術がある。

要注意の選手だ。

　Ａブロック３番のリルクヴィスト。

青髪のイケメン青年だ。

昨日、リーゼロッテやコーバッツと揉めていた。

　Ｂブロック２番のマーチン。

ミッシェルと同じく、昨日焼肉屋で絡んできたオネエ口調の青年だ。

散桜拳がどうとか言っていた。

こちらも要注意の選手だ。

　Ｂブロック３番のジルガ。

先月の小規模大会の準優勝者だ。

決勝戦でのギルバートとの試合はハイレベルだった。

　Ｃブロック１番のエドワード。

武闘神官として、見習いのアイリスを連れてあちこちを巡っている。

実力はよく知らないが、見習いではない武闘神官だ。

アイリスよりも格上だろう。

予選免除でこの大会へ出場しているし、実力は確かだと思われる。

　Ｃブロック２番のマスクマン。

俺、ミティ、アイリスと同じく、昨日の予選を勝ち抜いてきた人だ。

昨日は地味な闘いが多かったようだ。

本戦ではどのような闘いを見せるか。

　Ｄブロック１番のギルバート。

ラーグの街からこのゾルフ砦まで、護衛依頼でともにした。

この街にきてからも、先月の小規模大会で見かけ、メルビン道場を紹介してもらった。

小規模大会で優勝する実力を持ち、冒険者ランクもＣランクである。

　Ｄブロック３番のマクセル。

以前、ギルバートがマクセルについて何か言っていた気がする。

確か、”マクセルのやつに一矢報いてやる”という感じの発言だったはずだ。

ギルバートと同格か少し格上の武闘家と思われる。

冒険者ランクでいえばＢランク相当かもしれない。

ぜひ彼の戦闘を見て、参考にしたいところだ。

　Ｄブロック４番のラゴラス。

ラーグの街からこのゾルフ砦まで、護衛依頼でともにした。

彼とは一言も話していないので、人柄はよくわからないが。

冒険者ランクは、確かＣランクだったはず。

ギルバートと同じくらいの実力者だと思われる。

　逆に、出場選手で全く知らない人は４人だけだ。

Ａブロック４番、ウッディ。

Ｃブロック３番、サイゾウ。

Ｃブロック４番、ストラス。

Ｄブロック２番、カタリーナ。

この４人の闘いも注視しておきたいところだ。

●●●

　一方、その頃。

魔の領域にあるオーガとハーピィの国では、着々と侵攻の準備がなされていた。

　王の執務室にて、兵が王に報告をしている。

『報告致します！　兵士たちの進軍準備が整いつつあります！』

『うむ……』

　オーガの王はバルダイン。

筋骨隆々の壮年の男である。

彼の表情は晴れない。

『陛下……？』

『ああ、いや。……進軍準備、大義である！　近々侵攻を開始する！　いつでも進軍できるようにしておけ！』

　兵の前で、王が暗い顔をするものではない。

気を持ち直して、兵に指示を出す。

『ははっ』

　兵は敬礼し、去っていった。

傍らにいたハーピィの女がバルダインに話しかける。

『あなた。王がそんな顔をしていては、兵や民が不安がるわ』

『ナスタシア。……お前は、今回の侵攻作戦をどう思う？』

　ハーピィの女は、ナスタシア。

オーガの族長であるバルダインと、ハーピィの族長であるナスタシア。

彼らが婚姻関係を結んだことにより、オーガとハーピィの友好関係は強固なものとなり、国と呼べる集団となっていた。

さらに数年前には子どもも授かった。

オーガのとハーピィのハーフだ。

『難しい判断だけど……。評議会や今代の六武衆、それにあのセンとかいう女も交えて、さんざん話し合ったじゃない』

『そうなのだがな。ワシには、あのセンとかいう女が信用しきれないのだ』

　バルダインがそうこぼしたとき。

空間がひずみ、１人の若い女が姿を表した。

「うふふ。私を呼びましたか？」

　女は、怪しい目をしていた。

『ふん。呼んでなどおらんわ』

「まあつれない御方。……陛下は、今回の侵攻に気が進まないご様子。そこで、いいものをご用意致しましたわ」

　センが、懐から角笛のようなものを取り出す。

『なんだ、それは』

「”誘引の角笛”でございますわ。ゴブリンやワイルドキャットなど、低級の魔物をある程度操ることができますの」

『ふむ。それを使って、魔物を人族にぶつけるというわけか』

「御名答でございますわ。これにより、あなた方の兵の被害は格段に少なくなることでしょう。六武衆も防衛に残すことができるようになります。……ただし、代償もありますの」

　センがニヤリと笑う。

『なんだ。言ってみろ』

「誘引の角笛は、演奏者の命を削るのですわ」

『なんだと！　そんなもの、使えるわけが……』

　バルダインは、そんなものは使えないと即座に判断する。

彼は民のことを考える、優しい王だった。

王としては、優しすぎるぐらいであった。

「問題ありませんわよね？　だって、この国には”祝福の姫巫女”がいるのですもの」

『ぬうぅ……』

『あなた……』

　バルダイン王と、ナスタシア王妃は、悩む。

彼らにとって、祝福の姫巫女とは特別な意味を持つ存在であった。

「強力な再生能力と生命力を持つ、祝福の姫巫女。彼女であれば、誘引の角笛を吹いても命が失われることはないでしょう。……ひどい苦痛は伴うでしょうが」

『…………』

　バルダインの顔が歪む。

「ここで決断なされば、兵たちの被害は確実に減ることでしょう。ご英断をお祈りしておりますわ」

　センはそう言って、姿を消した。

『我は、どうすれば……』

　後に残されたのは、バルダインとナスタシア。

２人の間には、重い沈黙が流れていた。