「紅葉ちゃん。君は、どうしたい？」

「え……？」

　彼女は驚く。

　だが、俺はさらに続けた。

「君の本当の気持ちを聞かせてくれ」

「……私の、気持ち……」

　紅葉は考える。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「私は……村には戻りたくありません。できれば、高志様に付いていきたいです……」

「そうか……」

　俺は小さくうなずく。

　そして、少年の方を向いた。

「だそうだ」

「な、なんだと！？　紅葉、今までの恩を忘れたのか！？」

「ひっ……」

「おっと、そこまでにしておけ。援助に対して見返りを求めるのは当然だが、あまりカッコよくはないぞ」

　少年が紅葉に詰め寄ろうとしたため、俺は背中に彼女を庇う。

　そして、刀を抜いた。

「て、てめぇ！　何の罪もない、俺に刀を向けるつもりか！？」

　少年が言う。

　彼は……１２歳ぐらいか？

　度胸はさほどないらしく、俺の刀を見て動揺している。

　そんな彼に対して、俺は静かに答えた。

「別に、罪の有無は関係ないな」

「なんだと！？」

　少年の表情が怒りに染まる。

　だが、俺は構わず刀を突き刺した！

「がはっ！？」

　少年の腹に刀が突き刺さる。

　俺は刀を捻り、傷口を抉った。

　少年は悶え苦しむ。

　そして、その場に倒れた。

「……ふぅ」

「え？　ま、まさか殺してしまうなんて……」

　紅葉は震えながら言う。

　俺はそんな彼女に笑いかけた。

「心配いらないさ」

「……え？」

「峰打ちだ」

「いや、もろに刺さってましたけど！？」

　紅葉がツッコむ。

　確かに、思い切り刺さっていたな。

「殺してはいないってことさ。俺が彼を突き刺したことには、事情がある」

　俺は言う。

　そして、少年に治療魔法をかけた。

「彼には闇の瘴気が取り憑いていた。俺の刀でそれを祓ってあげたんだ」

「闇の瘴気……ですか？」

「ああ。放っておけば、彼はさらなる暴走状態になっていただろう」

　俺はそう説明する。

　そして、少年を担いで歩き始めた。

「あの、高志様？　どこに行かれるのですか？」

「ん？　ああ、村に行くんだ。さすがに放っておくわけにはいかないからな」

「でも……その……」

「紅葉ちゃん、俺を信じてくれ。決して悪いようにはしないから」

「は、はい」

　少女はうなずく。

　そんな少女に、俺は言った。

「俺が瘴気を祓ったことで、これから少年の暴走状態は緩和されるはずだ。しかし、根本的解決にはなってない」

「根本的……ですか？」

「ああ。君の村は食料不足なのだろう？　そして、君は村での立場が低い。違うか？」

「は、はい……。その通りです」

　少女はうなずく。

　俺はさらに続けた。

「闇の瘴気は、そこらの魔物から伝染することもある。一時的に少年が大人しくなっても、いずれまた君に迫ってくる可能性は高い。村での環境がそれを後押ししてしまう」

「そんな……」

　少女の顔が暗くなる。

　そんな少女に、俺は微笑みかけた。

「だから、問おう。気絶しているこの少年を村に返したあと……君さえよければ、俺と共に来てくれないか？」

「えっ……？」

「俺は城下町に向かおうと思っている。道案内は欲しいところだったんだ」

「えっと、その……」

　少女は返答に困っているようだ。

　そんな彼女に、俺は言った。

「もちろん、無理にとは言わない。だが、俺は君を見捨てたくない。だから、できれば一緒に来てほしいんだ」

「高志様……」

　少女の顔が明るくなる。

　彼女は満面の笑顔を俺に向けた。

「はい！　私を、高志様の旅に連れて行ってください！！」

　こうして、俺は新たな仲間を手に入れたのだった。