「はぁ、はぁ……。よ、ようやく終わったぜ……」

「お疲れ様。流華」

　俺は流華に労いの言葉をかける。

　謝罪回りは無事に終わった。

　今は宿屋の一室に戻ってきたところである。

　例の侍にも、この件は報告しておいた。

　金銭的な賠償に加えて謝罪回りまで終えた今、流華の過去の罪は遡及的に免責とされている。

　現代日本とは少し法体系が違うようだが、そのあたりは気にしないでいいだろう。

　とにかく、これで彼は晴れて自由の身となったのだ。

「はぁ、はぁ……。あ、兄貴……」

「ん？」

「その、ありがとうな。オレのために色々やってくれて」

　流華がお礼を言う。

　俺は首を振った。

「別に大したことはしてないさ。気にするな」

「で、でもよぉ……。兄貴がいなかったら、オレぁ……」

　流華はうつむく。

　彼は孤児であり、スリで生計をたてていた。

　その生活は綱渡りのような、いつ転落してもおかしくないものだったのだ。

「お互い様さ。俺だって、余計な手を出して流華に迷惑をかけた。流華が死ななくて本当によかったよ」

「……っ！　あ、兄貴！」

「おっと……」

　流華が飛びついてくる。

　俺は彼を受け止めた。

　野郎をハグして喜ぶような趣味は持っていないのだが、ここで躱すのもマズイだろう。

　それに、たとえ男であっても俺を『兄貴』と呼んで慕ってくれる相手だ。

　無下に扱うことはできない。

　俺は彼の頭をポンポンと叩いた。

「兄貴！　オレ、一生付いて行きます！！」

「あ、ああ……そうか……」

　やっぱり、彼はなんかヤバい。

　男のくせに、妙な色気があるのだ。

　衆道に目覚めてしまいそうである。

　俺は内心の動揺を必死に隠す。

　そして、話題を変えることにした。

「それにしても、流華」

「ん？　どうしたんだよ、兄貴？」

「そろそろ着替えないか？　その格好は少々……」

　俺は彼の体に視線を向ける。

　上半身はボロ切れのみであり、腹や脇が露出している。

　胸部は辛うじて隠されているが、逆に言えばそれ以外の上半身はほぼ裸である。

　下半身も際どい。

　かなり短いズボンを穿いている。

　太ももは丸見えであり、尻も半ケツ状態だ。

　男とはいえ……いや、男のモノだからこそ、あまり視界には入れたくない光景である。

　このままだと、間違いが起きてしまうことも否定できない。

「あっ……。や、やめろ。見ないでくれ……」

　流華が慌てて俺から離れる。

　顔を赤くし、モジモジとしている。

　可愛いな……。

　いや、何を考えているんだ俺は？

　相手は男だぞ？

　俺は必死に自分に言い聞かせた。

　しかし、ちょっと前屈みになってしまう。

「と、とにかく！　着替えだ！！」

　俺は強引に話を進めた。

　これ以上は危険だ。

　一刻も早く、平常心を取り戻す必要がある。

　そのためにすべきことは、着替えだ。

　薄着によって醸し出される妙な雰囲気さえなくなれば、俺が男相手にたかぶることもなくなる。

　しっかりと心を落ち着かせれば、どうということもない。

　そのはずだ。