「そして死牙藩。ここには、俺が向かう」

　俺は短く、だが確かに告げた。

　空気が静まり返る。

　誰も言葉を挟まない。

　俺の決意が、場の全員に伝わったのだろう。

　流華の傷は、正直に言えば気がかりだ。

　六王獣の動向も無視できない。

　だが、何よりも懸念すべきは、白夜湖に潜む“謎の豪傑”。

　得体が知れぬだけに、あらゆる計算を狂わせる存在だ。

　その異質な気配は、ここからでもかすかに感じ取れる。

　まるで、空間そのものがわずかに歪むような、異界の門が開いているかのような圧。

　真正面からぶつかれば、俺でさえどうなるか分からない。

　チートで強化されたこの身体とスキルを以てしても、その気配は俺を怯ませるほどだ。

「それだと、本拠地が手薄になるけど……」

　静かに、しかし核心を突くように問いかけてきたのは景春だった。

　疑念ではなく、懸念の色を帯びた声だった。

「問題ないさ。お前がいるのだからな」

　俺は彼女を真っ直ぐに見据える。

　景春、前藩主にして、この国の内情を知る女。

　彼女がこの場にいる――それ自体が、この計画を成立させる礎だ。

「私を……信じてくれるの？」

　目を伏せ、わずかに揺れる睫毛の奥から、問いかけが洩れた。

　彼女の瞳は、何かにすがるようでもあり、何かを試すようでもあった。

「もちろんだ。自分の女にした奴を信じなくて、何が男か」

　冗談めかして言いながらも、俺の言葉には一分の揺るぎもなかった。

　盲目的に信じているわけではない。

　景春が藩主としての重責に耐えかねていたこと、俺に命を救われたことに恩義を感じていること、すべて承知している。

　そして何より――彼女の家族が、事実上の人質であることも。

　俺のチートスキルがあれば、特定の人物を傷つけることなどたやすい。

　景春が裏切って藩主に返り咲いても、俺からの暗殺を常に警戒する必要がある。

　自身への暗殺だけでなく、家族の暗殺までも含めて。

　そんなことは不可能だ。

　景春も、そのことに気づいていないはずがない。

　あえて口には出さないが。

「他の者たちも、異論はないな？　翡翠湖、虚空島には援軍を。俺は、死牙藩へ向かう」

　俺の声が、再び場を引き締める。

　誰も異を唱えない。

　皆、己の役目を悟った表情で頷いていた。

　外から、冷たい風が天守閣の狭間を抜けて一陣吹き込む。

　その冷気が、俺の背筋を刺すように這った。

　俺が向かうは死牙藩の白夜湖。

　神でも妖でもない、しかし“何か”得体の知れない存在がそこにいる。

　それは――俺のチートすら呑み込むほどの、底知れぬ脅威かもしれない。

「各自、出立の準備を進めろ。健闘を祈る」

　俺は焦りと不安を胸の奥に押し込み、配下を解散させる。

　そのまま、ゆっくりと天守閣を後にした。

　ふと立ち止まり、俺は振り返らずに、そっと空を仰いだ。

　雲間に滲む薄陽が、どこか遠くの戦火を予感させる。

　――この戦いの果てに、何が待っているのかは分からない。

　けれど、進むしかないのだ。

　風が再び、今度は少しだけ温かさを含んで、俺の背を押した。