夢を見ていた。

「たかし。ご飯ができたわよ。今日はたかしの好きなカレーよ」

「やったー！」

　男の子が無邪気に喜ぶ。

この男の子は……俺だ。

夢か。

第三者視点での夢だ。

「おいしい！　はぐはぐ」

「うふふ。いっぱい食べて、元気に育ちなさい」

　カレーをおいしそうにほおばる男の子。

それを愛おしそうに見守る母親。

かーちゃん……。

なつかしい。

　場面が切り替わる。

　男の子がテレビを見ている。

ヒーローアニメだ。

「そこまでだ！　かいじんオロステドンめ！　へんしんだ！」

　男の子がテレビのシーンに合わせて、おもちゃの変身ベルトのボタンを押す。

「せいぎのこころであくをきりさく！　せいぎせんたい、ジャスティスレンジャーさんじょう！」

　男の子が決めゼリフとともに、ポーズを決める。

「とわっ。しゅわっち！」

　男の子がテレビのヒーローをまねして、パンチやキックを繰り出す。

テレビの中のヒーローが、怪人たちを倒していく。

しばらくして、アニメは終わった。

　男の子を見守っていた母親が口を開く。

「たかしは本当にヒーローが好きねえ」

「うん！　ぼくはしょうらい、ヒーローになるんだ。わるいやつをやっつけて、こまっているひとをたすける！」

「ふふふ。そのためには、体を鍛えるだけではなくて、勉強も頑張らないといけないわね」

「がんばる！」

　男の子が元気にそう返事をする。

母親が幸せそうにほほえむ。

　場面が切り替わる。

　男の子が外から家の玄関に入ってくる。

学校から帰ってきたところのようだ。

彼は中学生になっている。

「かーちゃん！　今回のテストで、学年でついに１番になれたよ！　部活動でも地区予選で優勝した！」

「よかったねえ。たかし。これでまた、憧れのヒーローに近づいたわね」

「よしてよ。さすがにヒーローはもう目指していないよ。でも、弁護士、警察官、自衛隊員、医者。人を助ける仕事はいっぱいある」

「そうだねえ。立派な大人になるんだよ。そうそう。となりの千秋ちゃんが来ていたわよ。明日の縁日、いっしょに行こうって」

「わかった。後でまた連絡しておくよ」

　千秋か。

この時期、いい雰囲気になっていた幼なじみだ。

その後、いろいろあって疎遠になってしまったが。

なつかしい。

　場面が切り替わる。

　男が暗い部屋の中でネットゲームをしている。

ボサボサの髪。

不衛生な体。

　これは……。

少し前の俺だ。

「たかし。ご飯よ」

「部屋の前に置いてくれ。後で食べる」

「そろそろ今後のことも考えなさいね」

「うるせー！　クソババア！　今いいところなんだよ！　邪魔すんじゃねえ！」

　母ちゃんに汚い言葉を浴びせている。

俺がこうなってしまったのは何が原因だったか。

　受験の失敗。

部活動の全国大会での惨敗。

就職の失敗。

千秋との別れ。

　どれか１つだけが原因というわけでもない。

つらいことが積み重なって、メンタルをやられてしまったのだ。

両親や千秋、もしくは医者などに相談できればよかったのかもしれない。

当時の俺は、自分自身の力で立ち直ることに固執してしまった。

その結果、心が折れ、無職のまま無為に日々を過ごすことになってしまった。

「たかし……」

　母ちゃんが悲しそうな顔をして、部屋の前から去っていく。

　俺はこちらの世界に来て、チートの恩恵で充実した生活を送っている。

大切な仲間たちもできた。

ミティ、アイリス、モニカ、ニム。

俺にはもったいないぐらいのすばらしい女性たちだ。

　しかし、元の世界にまったく未練がないと言えば嘘になる。

特に母ちゃんの件だ。

無職になってからは、母ちゃんにはつらくあたってしまっていた。

謝りたい。

俺はこの世界で元気にやっていると、報告したい。

育ててくれた恩返しをしたい。

　他にも、父ちゃんや千秋、妹や友人。

連絡を取りたい人は何人か思い当たる。

彼らは、俺が突然いなくなってどう思っているのだろうか。

死んだと思って、泣いてくれたりするのだろうか。

それとも、連絡もなしに失踪して、最後まで迷惑なやつだと思われているのだろうか。

　こんなことを考えても、大きな意味はない。

ミッションによれば、３０年後の世界滅亡を回避すれば、元の世界に戻れる。

しかし、３０年後のタイミングで戻ったとして、母ちゃんたちが元気でいてくれるかどうか。

俺のことも忘れられているかもしれない。

もしくは、こちらの世界と元の世界で、時間の流れる速さが異なるという可能性もあるが。

　そんなことを考えつつ、俺の夢の中の意識は薄れていった。

●●●

　夢を見ました。

「ミティ。ご飯ができたわよ。今日はミティの好きなお肉よ」

「やったー！　おにく！　おにく！」

　女の子が無邪気に喜ぶ。

この女の子は……私です。

夢ですか。

第三者視点での夢のようですね。

「おいしい！　はぐはぐ」

「うふふ。たくさん食べて、元気に育ちなさい」

　肉料理をおいしそうにほおばる女の子。

それを愛おしそうに見守る母親。

お母さん……。

なつかしい記憶です。

　場面が切り替わります。

　女の子が表彰台に立っています。

これは、私がちびっこ相撲大会で優勝したときの記憶ですね。

４歳になった頃でしたか。

「パパ、ママ。ゆうしょうしたよ！　ぶい！」

　女の子が表彰台の上で、両親に向けてピースサインをします。

無邪気に喜んでいます。

「ぐぬぬ……。ミティちゃん、つぎはまけませんわよ」

　別の女の子が悔しがっています。

彼女は準優勝です。

決勝戦で、私は彼女に勝ちました。

「わたしもまけないよ！　カトレアちゃん！」

　彼女の名前はカトレア。

小さいころからずっと仲良し。

ですが、今では……。

そういえば、彼女の態度が変わってしまったのは、この頃からでしたか。

　表彰式が終わり、女の子は両親の元に駆け寄ります。

「えへへー。わたし、がんばったよ！」

「凄いわミティ。だれに似たのかしら。やっぱり私かしら。うふふ」

「いやいや、力が強いところはパパに似たんだよ。なっ、ミティ」

「パパとママ、２人ともだよ！　だーいすき！」

「パパもミティが大好きだぞ！」

「ママもよ！　今日は、ミティの好きな肉料理にしましょうね」

「やったー！」

　女の子と両親が、幸せそうな顔で家路につきます。

この頃は、幸せでした。

　幸せが崩れ始めたのは、ちびっこ相撲大会で優勝した１年後ぐらいでしたか。

鍛冶の練習を始めた頃です。

　私は不器用で、鍛冶がうまくできませんでした。

今思えば、鍛冶はすっぱりと諦めて、力仕事に専念すればよかったのかもしれません。

当時の私は、鍛冶に固執してしまいました。

　周囲の視線が冷たくなっていきます。

カトレアとも疎遠になりました。

　そんな中、両親は変わらず私を愛してくれました。

しかし、何らかの事情により家計が苦しくなってしまったようです。

そして、とうとう私は奴隷として売られてしまいました。

　このあたりのいきさつは、あまり思い出せません。

黒いモヤがかかったように曖昧な記憶しかありません。

つらいことが多かったので、無意識のうちに自分で記憶に蓋をしてしまったのでしょうか。

無理に思い出すつもりもありません。

　そんなことを考えつつ、私の夢の中の意識は薄れていきました。