「そうだな……。それはミッショ――」

　そこまで言いかけて、俺は言葉を止めた。

　危うく余計なことを話すところだった。

　紅葉に対して、まだミッションの件は伝えていない。

　俺の『加護付与スキル』だけでも異常なのに、さらに『ミッション』の存在まで伝えるのはやり過ぎだと思ったからだ。

　流華や桔梗に対しても同様だ。

　３人を信用していないわけではないが、まだ子ども寄りの彼女たちに余計な負担はかけたくない。

　それに、伝えることのメリットが小さいというのもある。

　強いて言えば、まさに今問われている『なぜ他の藩を攻めて支配しようとするのか』という質問に即答できるぐらいだが、それだけではリスクに見合わない。

「えっと？　みっしょ……密書、ですか？」

　紅葉の声が、おずおずと問いかけてくる。

　彼女の細い眉が、困惑の色を帯びていた。

　俺の曖昧な言葉が、彼女に余計な警戒心を抱かせてしまったのだろうか。

「いや、今のは忘れてくれ。そして、改めて回答しよう。答えは簡単なものさ」

　俺は努めて平静を装い、軽く肩をすくめる。

　紅葉の瞳が、期待と疑念の間で揺れているのがわかる。

「と、言いますと？」

「俺がそうしたいから、そうするんだ。全ての愚民どもは、俺に服従する義務がある。その手始めに、俺は近麗地方を掌握するつもりなのさ」

「……」

　紅葉は、呆気に取られたような顔をする。

　その表情は、まるで冗談を言われたのか、それとも本気で周辺一帯の征服計画を語られたのか、判断に迷っているようだった。

　彼女の瞳には、信じたい気持ちと、信じきれない恐れがせめぎ合っていた。

「そ、そうですか」

　彼女の声は、微妙に震えていた。

　その視線は、俺の顔からわずかに逸れている。

　……反応がイマイチだな。

　というか、ドン引きされている気がする。

　俺は内心、冷や汗をかいていた。

　さすがに言葉を間違えたか？

　煽るつもりも、威圧するつもりもなかったが、どうやら逆効果だったようだ。

　紅葉の瞳は、まるで深い霧に包まれた森の中を彷徨うように揺れている。

「高志様の深謀遠慮、私ごときには測り知れません……。ですが、いずれは理解してみせます！」

　紅葉はそう言うと、腰に手を当て、まるで自らを奮い立たせるように背筋を伸ばした。

　その姿には、どこか覚悟のようなものが漂っていた。

「あ、うん」

　俺は曖昧に返事をした。彼女の気丈な姿勢を前に、言葉を選ぶ余裕すらなかった。

　ただ、ひとまずは納得してくれたようだ。

　よし。この話はこれで終わりだな。

　空気の重さを振り払うように、俺は話題を変える。