「桜花藩、か……」

　琉徳が呟く。

　桜花藩――。

　大和連邦の心臓部とも呼ばれる近麗地方、そのまた中心に位置する大藩だ。

　物流の要、経済の核。

　他藩から見て、喉から手が出るほどに欲しい土地だ。

　侵略の小競り合いは枚挙にいとまがない。

　しかし、いずれも桜花城を落とすには到底届かなかった。

　粒揃いの『桜花七侍』がいることも理由の一つだが、それ以上に大きな理由がある。

　桜花の歴代藩主は、物理攻撃を無効化する血統妖術を有しているのだ。

　傷つけることさえままならぬ、不死身のような支配者たち。

　総大将の防御力や耐久性という面では、近隣他藩と比べても軍を抜いている。

　だが、幸いにして、その血統妖術は攻撃性能には欠けているとの裏情報もあった。

　桜花藩は物流の要であるためか、領土的野心も控えめ。

　そんなバランスの上で、近麗地方の平和は保たれ、隣接する四神地方にも影響は及んでこなかった。

　そんな桜花藩が今、隠された野心を解き放つかのように、周囲の藩を飲み込もうとしている。

　すでに湧火山藩、那由他藩、深詠藩は併呑されたとの情報もある。

　だからこそ、琉徳は決断せざるを得なかった。

　紅炎藩。

　華河藩の南に位置する、火妖術に秀でた藩。

　その次男に、紅乃を嫁がせることで、盤石な同盟を築こうとした。

　――次期藩主としての焦り。

　――そして、密かに胸の奥に巣くっていた、うどん打ちにおける紅乃への劣等感。

　それらが闇の瘴気によって増幅され、肥大化し、今回の事件に繋がったのだ。

「桜花藩を始めとする他藩からの侵攻を防ぐには、力のある為政者が必要ですわ。琉徳殿の血統妖術、お見事でした。誰から見ても、次期藩主として申し分のない実力でしょう。そしてわたくしも、うどんを守るためならば助力を惜しみません。これは、わたくしの誓いです」

　リーゼロッテの声は凛としていた。

　その声には、炎のような情熱と、氷のような決意があった。

　――うどんを、守るために。

　誰が想像しただろう。

　国を救う決意の中に、麺があろうとは。

　琉徳は、しばし無言のままリーゼロッテを、そして紅乃を見つめた。

　その瞳の奥に、どこか懐かしさが宿っていた。

　かつて兄妹でうどん打ちに励んでいた、あの無邪気な日々。

　小麦粉まみれになった顔で笑い合った、あの日々。

　やがて、かすかに口元が緩み――苦笑いのような笑みがこぼれた。

「……はは。まさか……俺が、うどんのことでここまで泣かされるとはな」

「うどんだからこそ、です。兄さま」

　紅乃は一歩、彼のそばへと歩み寄る。

　その手は小さくても、彼の心を引き戻すには十分すぎる力を持っていた。

「ああ、そうだな」

　その笑みは、もはや暴走していた男のものではなかった。

　すべてを乗り越えた者の、穏やかな顔だった――。